La leçon de Bitconnect : les promoteurs peuvent être tenus responsables

Le vendredi 28 mai, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a annoncé une suspension civile.accusations de fraude en valeurs mobilièrescontre cinq promoteurs américains de Bitconnect, unfraude présumée qui a fonctionné selon le modèle d'un système pyramidal de 2016 à 2018 environ. Les nouveaux venus dans le monde des Cryptomonnaie ne connaissent peut-être pas son nom, mais Bitconnect a été une grande réussite et un élément (négatif) important de l'évolution des Crypto. La chute imminente de ses partisans – dont certains sont encore actifs dans la cryptosphère aujourd'hui – présente des enseignements importants.

Ce qui est le plus frappant, c’est que la SEC a ciblé cinq Bitconnectpromoteurs, et non le véritable créateur et cerveau du stratagème – un Indien présumé, qui apparaît dans les documents d'inculpation de vendredi, mais n'est ni nommé ni inculpé. Cela soulève deux questions importantes : premièrement, les accusations supposent-elles que ces promoteurs savaient que Bitconnect était une arnaque ? Et si ce n'est pas le cas, le dépôt de plainte implique-t-il un examen plus approfondi des autres personnes qui promeuvent ou soutiennent régulièrement des projets Crypto – arnaque ou non ?

David Z. Morris est le chroniqueur en chef des analyses de CoinDesk.

Mais d'abord, un petit rappel. Sur le papier, Bitconnect était une « plateforme de prêt » : on leur envoyait des Bitcoin, et Bitconnect promettait de les utiliser avec son « bot de trading et son logiciel de gestion de la volatilité ». Ce bot, affirmait Bitconnect, pouvait générer d'énormes rendements, quelle que soit la hausse ou la baisse du Bitcoin – jusqu'à 40 % par mois, selon les supports promotionnels. Ces « rendements » étaient suivis uniquement sur le site web de Bitconnect et versés en jetons Bitconnect plutôt qu'en BTC. Même dans ce cas, retirer des fonds de Bitconnect était un processus laborieux, voire impossible, impliquant de multiples conversions et de longues attentes.

Même pour les novices en finance, plusieurs signaux d'alarme devraient se poser. Tout d'abord, un rendement mensuel de 40 % Compound un rendement annuel d'environ 3 900 % sur votre investissement, un taux qui transformerait 100 $ en 4 050 $ en un an. Cela constitue assurément une promesse de « rendements exceptionnels », que la SEC cite comme un thème récurrent. fraudes Crypto. (Crypto ou non, soyez sceptique à l'égard de tout investissement offrant plus de 10 % ou 20 % annuel(retourne sans avoir une idée claire du risque que vous prenez pour ces récompenses.)

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Le principe d'un « bot de trading » est tout aussi suspect. Pour tirer profit, même théoriquement, de la volatilité d'un marché baissier, un bot devrait être capable de vendre à découvert, ou de parier contre, le Bitcoin à très grande vitesse. Cela aurait pu être possible dans une certaine mesure (BitMEX avait déjà été lancé). options courtes sur le Bitcoin) mais cela aurait représenté un énorme défi technique et infrastructurel. Plus important encore, même les meilleures stratégies de trading haute fréquence à Wall Street – terme utilisé par les adultes pour désigner un « bot de volatilité » – sont des opérations à volume élevé et à faible marge, et même les plus performantes dans leurs meilleures années génèrent un rendement annuel d'environ 60 à 70 %.

Bien entendu, le public cible de Bitconnect était constitué de personnes qui ne connaissaient T ou ne comprenaient pas ces principes de base – de petits « investisseurs » de détail, non seulement aux États-Unis, mais dans des pays comme l'Inde et l'Afrique, où la littératie financière est encore plus faible.

L'ampleur de la fraude était colossale, rapportant environ 2 milliards de dollars à des investisseurs potentiels, selon la SEC. Ce succès est dû en grande partie au fait que Bitconnect imitait les stratégies de marketing multiniveau (MLM) d'entreprises comme Avon et Herbalife. La plupart des pays disposaient d'un « promoteur national » et de nombreux « promoteurs régionaux » qui organisaient des Événements locaux et des conférences promotionnelles.

Ils ont également, notamment aux États-Unis, produit d'énormes quantités de contenu sur les réseaux sociaux pour promouvoir Bitconnect, incluant des codes d'affiliation permettant aux promoteurs de percevoir d'importantes commissions de parrainage. Selon les accusations portées vendredi, Michael Noble, alias Michael Crypto, a reçu 731 281 dollars pour avoir prétendument recruté 1 000 investisseurs. Ces chiffres n'étaient T connus publiquement à l'époque, mais ils sont suffisamment élevés pour constituer un autre signe majeur de fraude.

(Le modèle MLM a également été utilisé pendant la même périodepar OneCoin, une chose similaire cependantencore plus grossier(système pyramidal qui aurait rapporté jusqu'à 4 milliards de dollars dans le monde.)

Les autres accusés incluent Craig Grant, Ryan Maasen et Trevon Brown, alias Trevon James, tous accusés d'avoir agi en tant que promoteurs régionaux de Bitconnect aux États-Unis. De plus, Joshua Jeppesen aurait été un « promoteur continental » qui supervisait les promoteurs régionaux et nationaux, selon la SEC.

Les roues de la justice tournent extrêmement lentement, mais elles tournent extrêmement bien.

Trevon James est peut-être le plus connu des accusés. Il était très présent sur YouTube et les réseaux sociaux à l'apogée de l'escroquerie, et s'est montré remarquablement ouvert après son effondrement. (Il a mêmetweeté(à propos des accusations la semaine dernière.) Le moment le plus tristement célèbre de James était probablement sondéclaration confuse« Tu n'as T perdu ton argent ! Maintenant, tu as… techniquement, tu as en quelque sorte perdu ton argent. »

Le fait que James soit cité dans le procès est particulièrement significatif : il a au moins donné l'impression d'être un fervent partisan de Bitconnect, et il n'est pas accusé d'avoir joué un rôle dans la création du système. Pour ceux qui commentent ou réalisent des vidéos sur des projets Crypto , cela peut susciter une certaine inquiétude quant aux risques juridiques. Si vous cautionnez une arnaque, risquez-vous d'attirer l'attention de la SEC ?

Avant tout, la meilleure façon de se protéger est de ne pas accepter de paiements non divulgués en échange de promotion. Selon la SEC, les quatre promoteurs régionaux (Brown/James, Grand, Maasen et Noble) ont gagné entre 475 000 et 1,3 million de dollars chacun pour leur travail promotionnel. Jeppesen, le « promoteur continental », aurait empoché plus de 2,6 millions de dollars. La SEC affirme que cela les place en infraction avec les lois sur le « ralliement », dont j'ai parlé la semaine dernière après que Soulja Boy a révélé par inadvertance qu'il était victime de ce type de harcèlement.payé pour promouvoir SaferMars. La deuxième série d'accusations visant les promoteurs de niveau inférieur est qu'aucun d'entre eux n'était un courtier/négociant enregistré, même s'ils recevaient un paiement en fonction du nombre de personnes qu'ils avaient aidées à acheter des positions sur Bitconnect.

Mais l'élément le plus intéressant et le plus éclairant des accusations de la SEC réside dans le fait qu'une accusation complètement différente est retenue contre Jeppesen, accusé par la SEC de « complicité » de violations des lois sur les valeurs mobilières. Une accusation de complicité, même dans un contexte civil, implique une évaluation de « l'état d'esprit » du défendeur, a déclaré Stephen Palley, avocat spécialisé en Crypto et en valeurs mobilières chez Anderson Kill, à CoinDesk. Cela inclut la question de savoir si la personne savait réellement qu'elle encourageait une fraude.

Bien que je T rien vu de clairement énoncé dans les documents d'accusation, cela pourrait indiquer que la SEC dispose de preuves que Jeppesen savait depuis le début que Bitconnect était une arnaque, mais qu'il en a quand même fait la promotion. Que les quatre autres accusés sont pas Être accusé de complicité, en revanche, peut indiquer que la SEC n'a T de preuve qu'ils étaient impliqués dans la fraude.

C'est une leçon essentielle pour les acteurs de la cryptosphère : même si vous T qu'un projet est frauduleux, vous pouvez être poursuivi en justice si vous êtes payé pour le promouvoir. (Théoriquement, vous pourriez être poursuivi pour la promotion non divulguée d'un projet, même honnête, mais la SEC se concentre principalement sur les fraudes.)

Dans les systèmes de marketing multiniveau (MLM) en particulier, la frontière entre victime et auteur est souvent floue : une personne convaincue par un faux projet ou une arnaque peut le vendre avec enthousiasme à ses proches, tout en se faisant arnaquer. Parmi les plus grands promoteurs de OneCoin, on trouve :eux-mêmes de vrais croyantset a perdu d’énormes sommes d’argent quand il a fait faillite.

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Un signe apparemment important de l'état d'esprit des accusés de Bitconnect aurait été de savoir si les promoteurs eux-mêmes avaient investi dans Bitconnect, et dans quelle mesure, mais les accusations ne contiennent aucune information à ce sujet. Il convient également de noter que deux autres promoteurs américains de Bitconnect de renom,Craig Grant et «Crypto Nick »,Ils n'ont pas été inculpés. Cela pourrait signifier que la SEC a déterminé qu'ils étaient autant victimes que coupables.

Mais cela pourrait aussi signifier qu'ils seront les prochains sur la liste et qu'ils seront inculpés séparément plus tard, et c'est là le dernier point important à retenir : ce n'est T parce que quelques années se sont écoulées que les fraudeurs financiers s'en sont tirés à bon compte. Bitconnect s'est effondré en janvier 2018, il y a près de trois ans et demi, une éternité à l'échelle de la Crypto , mais pas si longtemps que ça selon les normes de la SEC.

Et ce retard n'a peut-être pas été très bénéfique pour les accusés : ils risquent de devoir restituer tout ce qu'ils ont gagné, et même plus. Comme le dit le proverbe, la justice tourne avec une lenteur extrême, mais avec une finesse extrême.