O pioneiro do Bitcoin, Ian Freeman, vai a julgamento em New Hampshire

CONCORD, New Hampshire — Promotores federais dizem que o pioneiro do Bitcoin e ativista libertário Ian Freeman e um grupo de seus associados ajudaram golpistas e outros criminosos a lavar mais de US$ 10 milhões usando Bitcoin por meio de uma rede de máquinas de venda automática de Bitcoin e negociações presenciais e virtuais de dinheiro por bitcoin de 2016 até suas prisões em 2021.

Freeman será julgado em New Hampshire esta semana para enfrentar acusações federais relacionadas à sonegação fiscal e à operação de um negócio de transferência de dinheiro sem licença.

Freeman e um grupo de seus associados – que foram coletivamente apelidados de “Cripto 6” – foram presos em uma operação em março de 2021.

Quatro dos Cripto 6, incluindo a colega apresentadora de rádio de Freeman, Aria DiMezzo, sua ex-namorada Renee Spinella e seu marido Andrew Spinella, e Nobody (anteriormente Richard Paul) fizeram acordos de confissão de culpa. Embora DiMezzo não deva ser sentenciado até o final deste mês, os outros três réus escaparam com sentenças relativamente brandas, evitando a prisão. Outra, Colleen Fordham, teve todas as acusações contra ela retiradas.

Mas Freeman – o apresentador do programa de rádio “Free Talk Live” e antigo membro do movimento migratório libertário, o Free State Project – manteve a sua inocência e descreveu as acusações contra ele como politicamente motivadas e o julgamento como um “farsa.”

O julgamento de Freeman ocorre aproximadamente um ano e meio depois de sua residência ter sido invadida no meio da noite pelo Federal Bureau of Investigation (FBI).

Em março de 2021, agentes armados cercaram a casa em Keene, New Hampshire, arrombando uma janela do primeiro andar com um carro blindado. Eles apreenderam bens da residência, incluindo US$ 180.000 em dinheiro, moedas e barras feitas de metais preciosos e dois bitcoins físicos Casascius no valor combinado de 101 bitcoins. Os agentes também apreenderam vários quiosques de Bitcoin de propriedade de Freeman de restaurantes e outros negócios locais.

O suposto crime

Durante suas declarações de abertura na terça-feira, os promotores disseram ao júri de New Hampshire que Freeman era o líder do negócio ilegal de venda de Cripto .

Eles disseram que Freeman começou instalando vários quiosques de Bitcoin (que foram descritos como distintos dos caixas eletrônicos de Bitcoin devido às suas carteiras locais) em todo o estado de New Hampshire e, eventualmente, se ramificou para anunciar negociações presenciais e virtuais de dinheiro por bitcoins em sites como localbitcoins.com.

Freeman T fazia muitas perguntas aos seus clientes, disseram os promotores ao júri, mas cobrava deles um valor extra (geralmente entre 10% e 15%) pela Política de Privacidade deles.

A procuradora-assistente dos EUA, Georgiana MacDonald, descreveu a “regra de ouro” de Freeman de dizer aos seus clientes que “o que você faz com seu Bitcoin é problema seu” e não dar mais informações a ele.

MacDonald disse que as contas bancárias de Freeman eram frequentemente fechadas, razão pela qual ele pediu a ajuda de seus amigos e colegas, a quem pediu que o ajudassem abrindo contas bancárias - às vezes em seus próprios nomes, mas também formando entidades religiosas.

Os promotores dizem que DiMezzo (que se descreveu como uma “transexual satanista anarquista”enquanto concorria como candidato republicano para xerife do Condado de Cheshire em 2020) abriu uma conta para a Igreja Satânica Reformada, e Ninguém abriu outra para a chamada Igreja da Mão Invisível.

MacDonald descreveu as igrejas (das quais muitas estão envolvidas na operação de Freeman, incluindo a Shire Free Church, a entidade dona da "Free Talk Radio") como "pouco mais do que papel timbrado" para a operação de Freeman.

Clientes do negócio virtual de Freeman de troca de dinheiro por bitcoins (que, segundo os promotores, incluem golpistas que exploram idosos com golpes românticos ou golpes do tipo "príncipe nigeriano") foram supostamente orientados a enviar dinheiro para uma das contas bancárias associadas ao Cripto 6, usando descrições como "compra de moedas RARE " ou para evitar chamar a atenção dos bancos.

A defesa revida

Quando o advogado de Freeman, Mark Sisti, se dirigiu ao júri durante suas declarações de abertura na terça-feira, ele disse que o que ouviram de MacDonald era "absolutamente absurdo" e acusou o governo de intencionalmente omitir detalhes que não beneficiavam seu caso contra Freeman.

“Só porque é o governo federal, e só porque é um procurador-assistente dos EUA dizendo isso, T significa que seja verdade”, disse Sisti ao júri. “Só porque é uma investigação do FBI T significa que seja crível.”

Sisti descreveu Freeman como um homem gentil e não violento que ajudava vítimas de golpes em vez de cometê-los, e até mesmo ajudou com investigações relacionadas a criptomoedas. As igrejas implicadas em sua operação eram instituições reais, argumentou Sisti, que fizeram coisas como montar um orfanato em Uganda e ajudaram empresas locais em New Hampshire a montar sistemas de pagamento em Bitcoin .

Freeman, disse Sisti, operava seu negócio abertamente e mantinha registros de suas transações (incluindo fotos das carteiras de motorista de seus clientes) em seu computador.

“Por que você guardaria [licenças e fotos] se você está dando golpes? Você se livraria desse lixo o mais QUICK que pudesse”, Sisti disse ao júri. “Não faz sentido.”

Sisti disse que Freeman frequentemente se recusava a fazer negócios com clientes suspeitos, incluindo um agente disfarçado que alegava ser um traficante de heroína. Sisti disse que o agente colocou US$ 20.000 em um dos quiosques de Bitcoin de Freeman, mesmo depois que Freeman disse que T faria negócios com ele pessoalmente, como havia solicitado.

“[MacDonald] disse a você que ele disse não antes que esse palhaço fosse até uma máquina de venda automática – sem a permissão de Freeman, a propósito – e despejasse US$ 20.000”, disse Sisti. “O que ele deveria fazer, colocar um guarda armado na frente de sua máquina de venda automática?”

Sisti também rebateu as afirmações de MacDonald de que Freeman ignorou “sinais de alerta” em seus clientes e fez vista grossa ao lidar com golpistas. Ele fez referência ao caso de uma testemunha em potencial, uma mulher de 76 anos que, ao longo de seis dias, transferiu todas as suas economias de uma vida inteira – US$ 755.000 – para um golpista romântico que então supostamente trocou o dinheiro por bitcoins por meio de Freeman, que cobrou uma taxa de 10%.

Que banco a "velhinha" usou, Sisti perguntou em voz alta para o júri, que era "tão altamente regulamentado", mas não percebeu os sinais de alerta clássicos de que ela havia sacado enormes somas de dinheiro em menos de uma semana?

“Mostre-me aquele presidente do banco”, disse Sisti. “Porque aquele cara deveria estar sentado ao meu lado [em vez de Freeman].”

A questão fiscal

Além das acusações de transferência de dinheiro sem licença e duas acusações de lavagem de dinheiro (uma que se aplica a toda a sua operação e ONE por supostamente vender Bitcoin a um agente secreto do FBI se passando por traficante de drogas), Freeman também enfrenta quatro acusações de sonegação fiscal.

“Ian Freeman simplesmente T gosta de pagar impostos”, disse MacDonald.

Freeman provavelmente concordaria com a declaração dela. Embora ele esteja sendo acusado apenas por tentar sonegar impostos de 2016 a 2019,Freeman disse à revista New York Magazine no ano passado que ele T paga imposto de renda federal desde 2004.

Ele não está sozinho. Os libertários, como regra geral, se opõem aos impostos federais, e a frase “tributação é roubo” se tornou uma espécie de meme político para muitos.

Um participante do julgamento, que se apresentou pseudônimo como "Bear" ("Você sabe, como o direito de portar armas?", ele explicou), disse ao CoinDesk do lado de fora do tribunal de Concord que ele não paga impostos de renda federais e, com base no texto da Constituição dos EUA, não acredita que ninguém além de funcionários do governo esteja sujeito a impostos.

A questão de como contornar impostos é ONE nos círculos libertários, e o Bitcoin — pelo menos em seus primeiros dias, antes do desenvolvimento de análises sofisticadas de blockchain e prisões de criminosos de Cripto de alto escalão — foi apontado como uma solução potencial.

Leia Mais: Como os manifestantes fiscais desencadearam a revolução do Bitcoin

Muitas figuras importantes no Cripto, do fundador da ShapeShift, Erik Voorhees, ao criador do Ethereum, Vitalik Buterin, foram inspiradas pelo caso de uso libertário da Criptomoeda – mas os tempos estão mudando.

À medida que a indústria amadureceu e cresceu, ela atraiu a atenção de investidores tradicionais e reguladores, e posteriormente passou por uma transformação. A “nova” Cripto é (pelo menos na aparência) regulamentada e polida, e muitos líderes da indústria, como o CEO da Coinbase, Brian Armstrong, trabalham de mãos dadas com o governo dos EUA.

O Bitcoin como moeda está cada vez mais incomum, assim como a provocação intencional de brigas com reguladores, fazendo com que Freeman e pessoas como ele se sintam como relíquias do passado criptoanarquista do bitcoin.

Cripto

Embora tenham sido amplamente marginalizados pela atual iteração da indústria, Cripto como Freeman ainda estão ativos, especialmente em redutos libertários como Keene, onde fica a sede da "Free Talk Radio".

Muitos foram a Concord para mostrar apoio a Freeman no primeiro dia de seu julgamento. Observadores com camisetas de Bitcoin lotaram os bancos do tribunal, e uma sala de espera teve que ser montada para os participantes após o almoço.

“Nunca vi um tribunal daquele jeito”, disse um oficial de segurança ao CoinDesk, referindo-se ao número de participantes.

Os manifestantes também se reuniram em frente ao tribunal. Um homem, vestindo uma fantasia de mascote de Bitcoin feita sob medida, disse ao CoinDesk que pagou um quarto de Bitcoin para que uma costureira a fizesse para o julgamento inevitável quando os Cripto 6 foram presos em 2021. Ele disse que ele e seu marido fizeram a viagem de 29 horas de Denver, Colorado, para comparecer ao julgamento.

As próximas semanas

O julgamento de Freeman, que começou na terça-feira, está programado para durar aproximadamente três semanas, com ambos os lados listando dezenas de possíveis testemunhas.

Renée Spinella,Ex-namorada de Freeman e suposta cúmplice, deverá testemunhar contra ele.

Embora os promotores tenham retirado 17 das 25 acusações criminais iniciais contra Freeman antes do julgamento, as oito acusações restantes acarretam uma pena máxima de 70 anos se Freeman for considerado culpado.