Ian Freeman, pionnier du Bitcoin , comparaît devant le tribunal du New Hampshire

CONCORD, New Hampshire — Les procureurs fédéraux affirment que le pionnier du Bitcoin et activiste libertaire Ian Freeman et un groupe de ses associés ont aidé des escrocs et d'autres criminels à blanchir plus de 10 millions de dollars en utilisant le Bitcoin via un réseau de distributeurs automatiques de Bitcoin et des échanges en personne et virtuels d'argent contre du bitcoin de 2016 jusqu'à leur arrestation en 2021.

Freeman est jugé cette semaine dans le New Hampshire pour faire face à des accusations fédérales liées à l'évasion fiscale et à l'exploitation d'une entreprise de transfert d'argent sans licence.

Freeman et un groupe de ses associés – qui ont été collectivement surnommés les «Crypto 6 » – ont été arrêtés lors d’un raid en mars 2021.

Quatre des Crypto 6, dont Aria DiMezzo, animatrice radio de Freeman, son ex-compagne Renee Spinella et son mari Andrew Spinella, ainsi que Nobody (anciennement Richard Paul), ont conclu des accords de plaidoyer. Bien que la condamnation de DiMezzo ne soit prévue que plus tard ce mois-ci, les trois autres accusés s'en sont tirés avec des peines relativement clémentes, évitant ainsi la prison. Une autre accusée, Colleen Fordham, a vu toutes les charges retenues contre elle abandonnées.

Mais Freeman – l'animateur de l'émission de radio « Free Talk Live » et ancien membre du mouvement migratoire libertaire, le Free State Project – a maintenu son innocence et a décrit les accusations portées contre lui comme étant motivées par des considérations politiques et le procès comme un «faux.”

Le procès de Freeman intervient environ un an et demi après que sa résidence a été perquisitionnée au milieu de la nuit par le Federal Bureau of Investigation (FBI).

En mars 2021, des agents armés ont encerclé la maison de Keene, dans le New Hampshire, défonçant une fenêtre du rez-de-chaussée à bord d'un véhicule blindé. Ils ont saisi des biens de la résidence, dont 180 000 dollars en espèces, des pièces et des lingots en métaux précieux, ainsi que deux bitcoins Casascius physiques d'une valeur totale de 101 bitcoins. Les agents ont également saisi plusieurs kiosques à Bitcoin appartenant à Freeman dans des restaurants et autres commerces locaux.

Le crime présumé

Lors de leurs déclarations d'ouverture mardi, les procureurs ont déclaré au jury du New Hampshire que Freeman était le chef du commerce illégal de Crypto monnaies.

Ils ont déclaré que Freeman a commencé par installer plusieurs kiosques Bitcoin (qui ont été décrits comme distincts des distributeurs automatiques Bitcoin en raison de leurs portefeuilles locaux) dans tout l'État du New Hampshire, puis s'est finalement diversifié dans la publicité pour les échanges d'argent en personne et virtuels contre des bitcoins sur des sites Web comme localbitcoins.com.

Freeman n'a T posé beaucoup de questions à ses clients, ont déclaré les procureurs au jury, mais a facturé à ses clients une prime (généralement entre 10% et 15%) pour leur Politique de confidentialité.

La procureure adjointe américaine Georgiana MacDonald a décrit la « règle d'or » de Freeman consistant à dire à ses clients que « ce que vous faites avec vos Bitcoin vous regarde » et à ne pas lui donner plus d'informations.

MacDonald a déclaré que les comptes bancaires de Freeman étaient souvent fermés, c’est pourquoi il a demandé l’aide de ses amis et collègues, à qui il a demandé de l’aider en ouvrant des comptes bancaires – parfois à leur propre nom, mais aussi en créant des entités religieuses.

Les procureurs affirment que DiMezzo (qui se décrit comme une «anarchiste sataniste transsexuel”alors qu'il se présentait comme candidat républicain au poste de shérif du comté de Cheshire en 2020, il a ouvert un compte pour l'Église satanique réformée, et Nobody en a ouvert un autre pour la soi-disant Église de la Main invisible.

MacDonald a décrit les églises (dont une multitude sont impliquées dans l’opération de Freeman, y compris la Shire Free Church, l’entité qui possède « Free Talk Radio ») comme « un peu plus que du papier à en-tête » pour l’opération de Freeman.

Les clients de l'entreprise d'échange d'argent virtuel contre des bitcoins de Freeman (qui, selon les procureurs, incluent des escrocs s'attaquant aux personnes âgées avec des escroqueries amoureuses ou des escroqueries au « prince nigérian ») auraient été invités à envoyer de l'argent sur ONEun des comptes bancaires associés au Crypto 6, en utilisant des descriptions telles que « achat de pièces RARE » ou pour éviter d'attirer l'attention des banques.

La défense riposte

Lorsque l'avocat de Freeman, Mark Sisti, s'est adressé au jury lors de ses déclarations d'ouverture mardi, il leur a dit que ce qu'ils avaient entendu de MacDonald était « un non-sens absolu » et a accusé le gouvernement d'avoir intentionnellement omis des détails qui n'étaient pas bénéfiques à leur cause contre Freeman.

« Ce n'est pas parce que c'est le gouvernement fédéral et un procureur adjoint qui le dit que T vrai », a déclaré Sisti au jury. « Ce n'est T parce qu'il s'agit d'une enquête du FBI que c'est crédible. »

Sisti a décrit Freeman comme un homme doux et non violent qui aidait les victimes d'escroqueries plutôt que de les perpétrer, et qui avait même participé à des enquêtes liées aux cryptomonnaies. Les églises impliquées dans son opération étaient de véritables institutions, a soutenu Sisti, qui avaient notamment créé un orphelinat en Ouganda et aidé des entreprises locales du New Hampshire à mettre en place des systèmes de paiement en Bitcoin .

Freeman, a déclaré Sisti, exploitait son entreprise en toute transparence et conservait des enregistrements de ses transactions (y compris des photos des permis de conduire de ses clients) sur son ordinateur.

« Pourquoi conserver [les permis et les photos] si vous escroquez ? Vous vous débarrasseriez de ces déchets au plus QUICK », a déclaré Sisti au jury. « C'est absurde. »

Sisti a déclaré que Freeman refusait souvent de traiter avec des clients suspects, notamment un agent infiltré qui prétendait être un trafiquant d'héroïne. Sisti a ajouté que l'agent avait déposé 20 000 dollars dans ONEun des kiosques à Bitcoin de Freeman, même après que ce dernier lui eut dit qu'il ne traiterait T avec lui en personne, comme il l'avait demandé.

« [MacDonald] vous a dit qu'il avait refusé avant que ce clown ne se rende à un distributeur automatique – sans la permission de Freeman, soit dit en passant – et ne balance 20 000 dollars », a demandé Sisti. « Qu'est-il censé faire ? Placer un garde armé devant son distributeur ? »

Sisti a également réfuté les affirmations de MacDonald selon lesquelles Freeman ignorait les signaux d'alarme chez ses clients et fermait les yeux face aux escrocs. Il a cité le cas d' un témoin potentiel, une femme de 76 ans qui, en six jours, a transféré la totalité de ses économies – 755 000 dollars – à un escroc amoureux. Ce dernier aurait ensuite échangé cet argent contre des bitcoins par l'intermédiaire de Freeman, qui lui a facturé des frais de 10 %.

Quelle banque utilisait la « petite vieille dame », s’est demandée Sisti à haute voix devant le jury, qui était « si hautement réglementée » et qui pourtant n’a pas détecté les signaux d’alarme classiques du retrait d’énormes sommes d’argent en moins d’une semaine ?

« Montrez-moi ce président de banque », dit Sisti. « Parce que ce type devrait être assis à côté de moi [au lieu de Freeman]. »

La question fiscale

En plus des accusations de transfert d'argent sans licence et de deux chefs d'accusation de blanchiment d'argent (un qui s'applique à l'ensemble de son opération et un pour avoir prétendument vendu du Bitcoin à un agent infiltré du FBI se faisant passer pour un trafiquant de drogue), Freeman fait également face à quatre chefs d'accusation d'évasion fiscale.

« Ian Freeman n’aime tout simplement T payer d’impôts », a déclaré MacDonald.

Freeman serait probablement d'accord avec sa déclaration. Bien qu'il ne soit accusé que de tentative d'évasion fiscale de 2016 à 2019,Freeman a déclaré au New York Magazine l'année dernière qu'il n'a T payé d'impôt fédéral sur le revenu depuis 2004.

Il n'est pas le seul. Les libertariens, en règle générale, s'opposent aux impôts fédéraux, et l'expression « l'impôt est un vol » est devenue une sorte de mème politique pour beaucoup.

Un participant au procès, qui s'est présenté sous le pseudonyme « Bear » (« Vous savez, comme le droit de porter des armes ? » a-t-il expliqué), a déclaré à CoinDesk à l'extérieur du palais de justice de Concord qu'il ne payait pas d'impôt fédéral sur le revenu et que, selon le libellé de la Constitution américaine, il ne croyait pas que quiconque, en dehors des employés du gouvernement, soit soumis à l'impôt.

La question de savoir comment contourner les impôts est ONE dans les cercles libertariens, et le Bitcoin – du moins à ses débuts, avant le développement d’analyses sophistiquées de blockchain et les arrestations très médiatisées de Crypto criminels – était présenté comme une solution potentielle.

Sur le même sujet : Comment les manifestants anti-impôts ont déclenché la révolution Bitcoin

De nombreuses personnalités majeures de la Crypto, du fondateur de ShapeShift, Erik Voorhees, au créateur Ethereum , Vitalik Buterin, ont été inspirées par l’utilisation libertaire de la Cryptomonnaie – mais les temps changent.

À mesure que le secteur a mûri et s'est développé, il a attiré l'attention des investisseurs traditionnels et des régulateurs, et a ensuite subi une transformation. Les « nouvelles » Crypto sont (du moins en apparence) réglementées et perfectionnées, et de nombreux leaders du secteur, comme Brian Armstrong, PDG de Coinbase, travaillent main dans la main avec le gouvernement américain.

Le Bitcoin en tant que monnaie est de plus en plus rare, tout comme les conflits intentionnels avec les régulateurs, ce qui donne à Freeman et à ceux comme lui le sentiment d'être des reliques du passé crypto-anarchiste du Bitcoin.

Les Crypto libertariens

Bien qu'ils aient été largement mis à l'écart par l'itération actuelle de l'industrie, les Crypto libertariens comme Freeman sont toujours actifs, en particulier dans les bastions libertaires tels que Keene, où se trouve le siège de « Free Talk Radio ».

De nombreux manifestants se sont rendus à Concord pour soutenir Freeman dès le premier jour de son procès. Des observateurs arborant des t-shirts Bitcoin étaient présents sur les bancs du tribunal, et une salle de débordement a dû être aménagée pour les participants après le déjeuner.

« Je n'ai jamais vu une salle d'audience comme celle-là », a déclaré un agent de sécurité à CoinDesk, faisant référence au nombre de participants.

Des manifestants se sont également rassemblés devant le palais de justice. Un homme, vêtu d'un costume de mascotte Bitcoin sur mesure, a déclaré à CoinDesk avoir payé un quart de Bitcoin pour qu'une couturière se rende à l'inévitable procès lors de l'arrestation des Crypto 6 en 2021. Il a expliqué que son mari et lui avaient fait 29 heures de route depuis Denver, dans le Colorado, pour assister au procès.

Les semaines à venir

Le procès de Freeman, qui a débuté mardi, devrait durer environ trois semaines, les deux parties ayant listé des dizaines de témoins potentiels.

Renée Spinella,L'ancienne petite amie et complice présumée de Freeman, devrait témoigner contre lui.

Bien que les procureurs aient abandonné 17 des 25 chefs d'accusation initiaux contre Freeman avant le procès, les huit chefs d'accusation restants entraînent une lourde peine maximale de 70 ans si Freeman est reconnu coupable.