Por dentro de um 'Ponzi' de Cripto : Como a Fraude do Banana.Fund de US$ 6,5 M Foi Desvendada

Promotores dos EUA estão tentando devolver US$ 6,5 milhões em Bitcoin supostamente fraudados às vítimas do projeto de financiamento coletivo “Banana.Fund”, que o governo descreveu em documentos judiciais como um esquema Ponzi.

Em umprocesso de confisco contra a conta de Criptomoeda que armazenava os fundos, os promotores alegam que o administrador não identificado do Banana.Fund admitiu aos investidores que seu projeto fracassou, prometeu devolver US$ 1,7 milhão a eles e depois não o fez. O operador então mudou para um esquema de lavagem e reembolso que, por fim, resultou na apreensão de 482 pelo Serviço Secret dos EUA (USSS) Bitcoin (BTC) e 1.721.868 Tether (USDT).

A ação, movida em 29 de julho no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, busca conceder ao governo federal a propriedade formal dos ativos para que ele possa devolvê-los às vítimas.

O processo não identificou o operador do Banana.fund. Mas várias vítimas do suposto golpe, e documentos revisados ​​pelo CoinDesk, mostram que o esquema era administrado por um cidadão britânico chamado Richard Matthew John O'Neill, também conhecido como "Jo Cook".

Uma das vítimas, Mike Koenen, disse ao CoinDesk que, pelo menos desde maio de 2018, ele vem pressionando o USSS para investigar o Banana.Fund e O'Neill.

Documentos revisados ​​pela CoinDesk mostram que, em novembro de 2019, agentes do escritório de campo do USSS em São Francisco estavam enviando e-mails para vítimas prováveis ​​para obter informações sobre Richard O'Neill. A polícia havia congelado a conta Poloniex de O'Neill mais de um ano antes.

Nem O'Neill nem o Departamento de Justiça responderam aos pedidos de comentários.

O processo de confisco representa talvez o desenvolvimento mais substancial até agora em um esquema pouco conhecido que ocorreu no auge do aumento histórico do preço do bitcoin no final de 2017 e aparentemente fracassou poucos meses após o estouro do mercado, revelam os documentos.

Descascando a fraude

O white paper do Banana.Fund descreve um crowdfundingempresa de desenvolvimento de negóciosque orienta startups iniciantes em seus estágios iniciais, ao mesmo tempo em que oferece transparência operacional aos seus investidores iniciais.

O'Neilldisse ao CoinTelegraphem janeiro de 2017 que Banana.Fund iria “usar blockchain para o que ele é bom: implementar transações globais transparentes e irreversíveis.” Em sua opinião, ele estava “criando um campo de jogo nivelado para todos os usuários perseguirem suas ideias de negócios, gratuitamente.”

No entanto, investir na ideia de negócio de O'Neill não foi gratuito.

A compra começou em 0,02 BTC, disse o usuário do Telegram Dutch_Giant, que ouviu falar do Banana.Fund no extinto fórum MoneyMakersforum.

“Quanto maior o depósito que você fez, maior a parte do negócio que você conseguiu”, disse Dutch_Giant. Ele colocou 0,024 Bitcoin – “cerca de US$ 60 na época”.

Outros investidores foram ainda maiores no queridinho do crowdfunding de O'Neill, mostram documentos internos. Um usuário investiu 82 Bitcoin e outros nove contribuíram com 10 Bitcoin ou mais. No total, 417 investidores afirmam ter perdido um total de 481 Bitcoin, no valor de quase US$ 5,5 milhões hoje, para o Banana.Fund.

Esses números vêm de uma planilha de “reivindicações de reembolso verificadas” que O'Neill começou a compilar em 2 de janeiro de 2018, quando enviou um e-mail aos investidores do Banana.Fund informando que eles poderiam ser reembolsados ​​em quase três vezes o valor em dólares de seu investimento original — mas não seu valor em Bitcoin.

“Banana.Fund é um projeto fracassado”, disse O'Neill em um anúncio de projeto cujo texto foi compartilhado com a CoinDesk e referenciado na queixa criminal. Ele alegou que, embora o Banana.Fund já tivesse gasto cerca de um terço da torta de US$ 600.000 dos investidores em despesas gerais, ele havia surfado o Bitcoin restante nas alturas do final de 2017 e agora poderia reembolsá-los o triplo de seu investimento original em USDT, uma stablecoin que geralmente é negociada 1 por 1 com o dólar.

“Falhamos!”, ele disse. Ele alegou ter $ 1.730.000 em USDT para reembolsos. “Pura sorte.”

Seus investidores teriam tido muito mais sorte se nunca tivessem bloqueado seus Bitcoin no Banana.Fund, aponta o DOJ. O fundador do Banana.Fund, referido no processo apenas como “Pessoa 1”, apenas “declarou que, devido ao aumento do valor do Bitcoin, os investidores receberiam mais do que seu investimento inicial em dólares americanos, embora, realisticamente, todos eles ainda perderiam dinheiro por causa do aumento do valor do Bitcoin”.

Um risco calculado

Os promotores alegam que a "Pessoa 1" tinha um saldo de conta de $ 11 milhões e, portanto, poderia facilmente pagar de volta até mesmo os maiores investidores do Banana.Fund. Eles alegam ainda que a "Pessoa 1" passou as semanas que antecederam sua conversão em USDT "comprando e vendendo várias moedas para ganho pessoal" e tentou um saque para comprar uma casa.

O'Neill “literalmente apostou com nosso BTC na Poloniex e ele teve poucas negociações boas”, disse outra vítima do suposto golpe, Kris Zelisko, que investiu 1,01 Bitcoin no Banana.Fund. “Além disso, o BTC subiu nesse meio tempo.”

Os promotores também alegam que a “Pessoa 1” se envolveu em um esquema de lavagem de Bitcoin que durou um ano e abrangeu mais de 40.000 negociações e sete criptomoedas diferentes, e em uma onda de duas semanas gerou US$ 540.000 em lucro do fundo Banana.Fund.

A “Pessoa 1” nunca pagou a grande maioria dos investidores, alegaram os promotores.

Dutch_Giant disse que vários usuários do Banana.Fund estavam bem cientes dos riscos envolvidos com os empreendimentos “Jo Cook”. “Cook”, ele disse, tinha um histórico de operar golpes de sites voltados para crowdfunding que, mesmo assim, pagavam alguns investidores.

“Foi uma aposta razoavelmente calculada”, disse ele.