Dentro un 'Ponzi' Cripto : come è stata svelata la frode da 6,5 ​​milioni di dollari di Banana.Fund

I procuratori statunitensi stanno cercando di restituire 6,5 milioni di dollari in Bitcoin presumibilmente truffati alle vittime del progetto di crowdfunding "Banana.Fund", che il governo ha descritto nei documenti del tribunale come uno schema Ponzi.

In uncausa di confisca contro l'account Criptovaluta che conservava i fondi, i pubblici ministeri sostengono che l'amministratore anonimo di Banana.Fund ha ammesso agli investitori che il suo progetto era fallito, ha promesso di restituire loro 1,7 milioni di dollari e poi non l'ha fatto. L'operatore ha quindi virato verso un sistema di riciclaggio e rimborso che alla fine ha portato al sequestro da parte dei servizi Secret statunitensi (USSS) di 482 Bitcoin (BTC) e 1.721.868 Tether (USDT).

La causa, depositata il 29 luglio presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti per il distretto di Columbia, mira a garantire al governo federale la proprietà formale dei beni, in modo che possa restituirli alle vittime.

La causa non ha identificato l'operatore di Banana.fund. Ma diverse vittime della presunta truffa e i documenti esaminati da CoinDesk mostrano che l'organizzazione era gestita da un cittadino britannico di nome Richard Matthew John O'Neill, alias "Jo Cook".

ONE delle vittime, Mike Koenen, ha dichiarato a CoinDesk che almeno da maggio 2018 sta spingendo l'USSS a indagare su Banana.Fund e O'Neill.

I documenti esaminati da CoinDesk mostrano che a novembre 2019, gli agenti dell'ufficio di San Francisco della USSS stavano sondando le email delle probabili vittime per ottenere informazioni su Richard O'Neill. Le forze dell'ordine avevano congelato l'account Poloniex di O'Neill più di un anno prima.

Né O’Neill né il Dipartimento di Giustizia hanno risposto alle richieste di commento.

La causa di confisca rappresenta forse lo sviluppo più sostanziale finora in uno schema poco noto che ha attraversato l'apice dello storico aumento dei prezzi di Bitcoin a fine 2017 e apparentemente è fallito nel giro di pochi mesi dall'esplosione del mercato, rivelano i documenti.

Smascherare la frode

Il white paper di Banana.Fund descrive un progetto finanziato tramite crowdfundingsocietà di sviluppo aziendaleche accompagna le startup in erba nelle loro fasi iniziali, offrendo al contempo trasparenza operativa ai loro investitori iniziali.

O'Neillha detto a CoinTelegraphnel gennaio 2017 che Banana.Fund avrebbe "utilizzato la blockchain per ciò per cui è utile: implementare transazioni globali trasparenti e irreversibili". A suo avviso, stava "creando un campo di gioco equo per tutti gli utenti per perseguire le loro idee imprenditoriali, gratuitamente".

Tuttavia, investire nell’idea imprenditoriale di O’Neill non fu gratuito.

Il buy-in è partito da 0,02 BTC, ha affermato l'utente Telegram Dutch_Giant, che ha sentito parlare di Banana.Fund sul forum MoneyMakersforum, ormai scomparso.

"Più grande era il deposito che facevi, più grande era la parte del business che ottenevi", ha detto Dutch_Giant. Ha investito 0,024 Bitcoin , "circa 60 $ all'epoca".

Altri investitori hanno puntato ancora di più sul beniamino del crowdfunding di O'Neill, come mostrano i documenti interni. ONE utente ha investito 82 Bitcoin e altri nove hanno contribuito con 10 Bitcoin o più. In totale, 417 investitori affermano di aver perso un totale di 481 Bitcoin, per un valore di quasi 5,5 milioni di dollari oggi, a Banana.Fund.

Queste cifre provengono da un foglio di calcolo di "richieste di rimborso verificate" che O'Neill ha iniziato a compilare il 2 gennaio 2018, quando ha inviato un'e-mail agli investitori di Banana.Fund dicendo che avrebbero potuto ottenere un rimborso pari a quasi tre volte il valore in dollari del loro investimento originale, ma non il loro valore in Bitcoin.

"Banana.Fund è un progetto fallito", ha affermato O'Neill in un annuncio del progetto il cui testo è stato condiviso con CoinDesk e citato nella denuncia penale. Ha affermato che mentre Banana.Fund aveva già speso circa un terzo della torta da 600.000 $ degli investitori in spese generali, aveva cavalcato il Bitcoin rimanente fino ai massimi di fine 2017 e ora poteva rimborsare loro il triplo del loro investimento originale in USDT, una stablecoin che di solito viene scambiata 1 a 1 con il dollaro.

"Abbiamo fallito!" ha detto. Ha affermato di avere $ 1.730.000 in USDT per i rimborsi. "Pura fortuna".

I suoi investitori sarebbero stati molto più fortunati se non avessero mai bloccato i loro Bitcoin in Banana.Fund, sottolinea il DOJ. Il fondatore di Banana.Fund, indicato nella causa solo come "Persona 1", ha solo "dichiarato che a causa dell'aumento del valore di Bitcoin, gli investitori avrebbero ricevuto più del loro investimento iniziale in dollari USA, anche se, realisticamente, avrebbero comunque perso tutti soldi a causa dell'aumento del valore di Bitcoin".

Un rischio calcolato

I procuratori sostengono che "Persona 1" aveva un saldo di conto di 11 milioni di $ e che quindi avrebbe potuto facilmente rimborsare anche i maggiori investitori di Banana.Fund. Affermano inoltre che "Persona 1" ha trascorso le settimane precedenti alla sua conversione in USDT "acquistando e vendendo più monete per guadagno personale" e ha tentato ONE prelievo per acquistare una casa.

O'Neill "ha letteralmente giocato d'azzardo con i nostri BTC su Poloniex e ha avuto poche buone transazioni", ha detto un'altra vittima della presunta truffa, Kris Zelisko, che ha investito 1,01 Bitcoin in Banana.Fund. "Inoltre, nel frattempo i BTC sono saliti".

I pubblici ministeri sostengono inoltre che la "Persona 1" è stata coinvolta in un programma di riciclaggio Bitcoin durato un anno, che ha interessato oltre 40.000 transazioni e sette criptovalute diverse, e in una serie di due settimane ha generato 540.000 dollari di profitti dal fondo Banana.Fund.

Secondo i pubblici ministeri, la “Persona 1” non ha mai rimborsato la stragrande maggioranza degli investitori.

Dutch_Giant ha affermato che un certo numero di utenti di Banana.Fund erano ben consapevoli dei rischi connessi alle imprese di "Jo Cook". "Cook", ha affermato, aveva una comprovata esperienza nella gestione di truffe su siti web orientati al crowdfunding che, nonostante ciò, hanno pagato alcuni investitori.

"È stata una scommessa ragionevolmente calcolata", ha detto.