Tempos estáveis ​​no Circle: uma startup de Cripto que foi descartada está em alta

Enquanto eu caminhava do meu carro para os escritórios da Circle em Boston, numa tarde de sexta-feira no início de novembro, o WED parecia já ter se posto, embora ainda fosse demorar um pouco mais para nascer – depois das 16h.

O tempo estava cinzento, ventoso e frio – acima de zero, mas apenas porque, biblicamente, choveria durante todo o caminho de volta para Nova York. Se uma multa de estacionamento laranja brilhante já T estivesse tremulando no meu para-brisa, logo estaria. Ah, e o Bitcoin caiu dois terços do seu pico menos de um ano antes, com mais para cair.

O inverno – Cripto inverno, inverno inverno – havia chegado.

Mas Jeremy Allaire, cofundador e CEO da Circle, T pareceu se importar. Questionado se as condições do mercado de Cripto afetaram os negócios da Circle, ele gesticulou para seu cofundador e presidente da Circle, Sean Neville. “Sim, claramente, Sean está vestindo preto.”

Todos riram.

Claro, T ONE resiste a uma crise como a de 2014 – ou 2008 ou 2001, para esse assunto (a Circle, fundada em 2013, não é o primeiro rodeio de Allaire) – sem um BIT de arrogância de “mercado em baixa? que mercado em baixa”. Mas pode haver mais do que isso na insistência de Allaire de que “a bolha desinfla, mas você realmente trouxe uma quantidade enorme de capital e talento para o espaço, e a inovação continua”.

Apesar de ter sido um ano de declínio para o setor de Cripto como um todo, 2018 foi um ano marcante para a Circle.

Em fevereiro a empresaadquiridoPoloniex, uma bolsa problemática cuja reputação Circle está trabalhando duro para reabilitar, por US$ 400 milhões. No mês seguinte,lançadoCircle Invest, um produto que permite aos usuários comprar e vender 12 (no momento da redação deste artigo) das criptomoedas mais conhecidas.

Em maio, a Bitmain, fabricante chinesa de hardware de mineração de Cripto , liderado um investimento de US$ 110 milhões da Série E na Circle, que avaliou a empresa em quase US$ 3 bilhões. Ao mesmo tempo, a Circle anunciou que emitiria uma stablecoin atrelada ao dólar, USDC, para competir com a sitiada titular, Tether.

A Circle começou a emitir USDC em setembro, e a Coinbase se juntou à iniciativa liderada pela Circle por trás da moeda Centre no mês seguinte.

E, finalmente, também em outubro, a Circle assinou um acordo para adquirir a SeedInvest, uma plataforma que permite que empresas levantem capital de investidores de varejo por meio de crowdfunding, usando uma isenção da Lei de Empregos de 2012.

Nada sobre levantar rios de dinheiro ou pular para várias linhas de negócios garante sucesso, é claro. A ConsenSys, uma startup e incubadora focada em ethereum que anunciou recentemente demissões e uma reformulação de estratégia, é um conto de advertência nesse sentido.

Mas a Circle já foi castigada por uma longa retração, diferente do ecossistema Ethereum não-invernado. Em 2017, o ano em que o varejo se amontoou em Cripto e aparentemente todos os meios de comunicação do planeta alimentaram a mania, a Circle estava majoritariamente MIA — ainda que um BIT menos do que a maioria das pessoas percebe. Enquanto isso, a Coinbase comeu seu almoço.

Em 2018, no entanto, a Circle voltou ao jogo. E se seu timing significou uma oportunidade perdida no Ano do FOMO (para ser justo, a Circle ainda era "significativamente lucrativa" em 2017), tudo bem. Allaire tem um cronograma mais longo em mente: "provavelmente levará de 10 a 20 anos para concretizar todas essas ideias", disse ele, "mas, no final, isso pode literalmente mudar o mundo".

E com isso ele quer dizer: “você poderia reconstruir todo o sistema financeiro em cima disso”.

Ficar de fora?

Quase exatamente cinco anos antes de eu falar com Neville e Allaire, a Circle entrou no mundo com um estrondo. A Série A de US$ 9 milhões da empresa foi amaior de todos os tempos para uma empresa de Bitcoin (isso foi antes de existir qualquer “Cripto” para falar fora do Bitcoin).

Allaire tinha acabado demovidode CEO a presidente de seu mais recente empreendimento, a plataforma de vídeo Brightcove, e seumeta com o Circle estava “tornando o Bitcoin extremamente fácil para consumidores e comerciantes adotarem”.

Isso seria mais fácil dizer do que fazer. O sonho da adoção do comerciante desapareceu, mas a Circle perseverou. Ela completou uma árdua jornada rumo à conformidade regulatória, tornando-se a primeira empresa a WIN uma BitLicense do notoriamente exigente Departamento de Serviços Financeiros do estado de Nova York.

Ele também obteve aprovação dos reguladores britânicos, o que permitiu que usuários de seu principal aplicativo de pagamentos, Circle Pay, enviassem dinheiro entre os EUA e a Grã-Bretanha usando Bitcoin como uma ponte. Mas, assim como com a adoção por comerciantes, a promessa do bitcoin de pagamentos transfronteiriços basicamente gratuitos e basicamente instantâneos também se mostrou ilusória.

Enquanto isso, o Venmo estava indo muito bem sem nenhuma blockchain, obrigado. E um foco no Bitcoin – aquela primeira implementação desajeitada da blockchain de “ Tecnologia subjacente”, na narrativa emergente – bem, isso era simplesmente pitoresco.

Allaire e Neville parecem ter concordado. “Você pode encontrar todo tipo de coisa sobre nós dizendo coisas que eram críticas ao Bitcoin”, Allaire me disse recentemente, referindo-se a 2016. “Que os desenvolvedores T estavam se movendo, que a inovação tinha estagnado, que muitas das ideias que eram importantes neste ecossistema T estavam acontecendo.”

Em meados de 2016, Allaire estava minimizando o papel do bitcoin na missão da Circle, dizendo que a empresa "não estava posicionada como uma coisa de Bitcoin , era [sobre] fazer o dinheiro funcionar".

“Tentamos definir o produto em torno do dinheiro instantâneo”, elecontado CoinDesk na época, “e por baixo dele estava o Bitcoin”.

E então no final daquele ano, o Bitcoin foi de baixo para mais baixo. Em dezembro de 2016, o Circle removido a capacidade dos clientes de comprar e vender Bitcoin e enviá-los para outros endereços de Bitcoin usando o Circle Pay (clientes que possuíam Bitcoin ainda podiam KEEP los no aplicativo ou convertê-los em moeda fiduciária sem custos).

Que deixou o caminho abertopara a Coinbase aproveitar ao máximo um ciclo de entusiasmo que estava – embora poucos na época pudessem imaginar – a apenas seis meses de distância.

Quando falei com ele em novembro, no entanto, Allaire manteve a “heresia” de que o Bitcoin havia estagnado, argumentando que “agora todo mundo meio que reconhece que tudo era verdade”. Claro, ele admitiu, “ainda há maximalistas”.

Ou ganhando tempo?

Mas essa não é toda a história. A Circle não abandonou o Bitcoin. Por um ONE, os pagamentos transfronteiriços no aplicativo Circle Pay ainda usado Bitcoin, por meio de uma nova Tecnologia vagamente definida sobre a qual o Circle falou na época, chamada Spark.

Mais importante, porém, pelo menos em retrospecto, a Circle manteve a operação comercial que havia construído para impulsionar a Circle Pay.

“O que muitas pessoas T percebem”, disse Allaire, “é que a partir de 2014, começamos a nos tornar um dos maiores compradores, vendedores e comerciantes de Bitcoin do mundo”. Esse negócio cresceu em 2014, 2015 e 2016, ele acrescentou. E, claro, em 2017, cresceu “como um louco”.

“Então, embora tenhamos desativado por um período de tempo a capacidade do indivíduo varejista médio de acessar e obter Bitcoin usando o produto de consumo da Circle”, ele disse, “nós éramos na verdade um dos maiores e ainda continuamos sendo um dos maiores compradores, vendedores, negociadores e formadores de mercado do mundo, não apenas de Bitcoin , mas de todos os principais ativos digitais”.

Em outras palavras, apesar do silêncio, a Circle não perdeu o boom das Cripto .

E, de certa forma, o crescimento descontrolado que a indústria experimentou em 2017 proporcionou à Circle RARE oportunidades de reconstruir suas ofertas de Cripto .

Primeiro, um dos maiores clientes de sua mesa de negociação estava procurando ajuda. A Poloniex, uma bolsa de Boston criada pelo minerador de altcoin Tristan D'Agosta, atingiu – como Allaire colocou – “muitas das restrições que acontecem quando um negócio cresce muito, muito rápido”.

Em 2017, à medida que os projetos de tokens proliferavam e os clientes migravam para a bolsa, a equipe relativamente pequena da Poloniex estava tendo problemas para acompanhar várias frentes: operações (manutenção de carteiras de Cripto , por exemplo), regulamentação (a visão negativa da SEC sobre muitos projetos de tokens estava se tornando cada vez mais clara), atendimento ao cliente (havia um acúmulo de 185.000 tíquetes de atendimento ao cliente abertos) e conformidade (como a realização de verificações de conhecimento do cliente [KYC]).

Era muita coisa para lidar, e a exchange começou a falar com a Circle sobre ser adquirida. O que foi conveniente, porque, como Neville disse à CoinDesk, “nós tínhamos imaginado um mercado muito mais amplo para todos os tipos de ativos que podem ser tokenizados”, embora eles “T tenham necessariamente decidido construir isso imediatamente, em 2016 ou 2017”.

Após a aquisição da Poloniex, a Circle tem um mercado assim. E embora a empresa tenha trabalho a fazer para reabilitar a imagem da bolsa, Allaire diz que eles fizeram progresso: os tickets de suporte ao cliente abertos caíram para 2.000, as verificações KYC estão em vigor, vários tokens foram retirados da lista e os reguladores estãosupostamentemenos interessados em processar a Poloniex por potenciais violações da lei de valores mobiliários.

Outra oportunidade se apresentou na forma do boom das ICOs, que serviu como uma espécie de prova de conceito para uma forma de financiamento coletivo que Allaire e Neville agora planejam oferecer: vendas de títulos — como dívida e ações — para investidores de varejo (ou seja, não ricos).

A questão, claro, é que, a menos que se registrem com reguladores e cumpram regras de Aviso Importante onerosas, as empresas não têm permissão para emitir títulos para investidores de varejo – apenas para os “credenciados” (leia-se, “ricos”). Esse é o ponto crucial da situação atual de muitos emissores de tokens: eles podem ter infringido a lei ao conduzir ofertas de títulos não registrados.

No entanto, existe uma exceção relativamente obscura a essas regras, que foi aprovada como parte da Lei de 2012.Lei JOBSmas não foi implementado até 2015. Ele permite que as empresas levantem quantias limitadas de capital de investidores comuns, fornecendo um meio para conduzir o que equivale a ICOs compatíveis.

“É um pouco diferente de … crowdfunding, um pouco diferente de algo como vendas de tokens que vimos no ano passado – é um amadurecimento de ambos em uma nova direção”, disse Neville. Para fornecer uma plataforma para essas ofertas de tokens de segurança, a Circle assinou um acordo para adquirir a SeedInvest, uma plataforma construída em torno da isenção do Jobs Act que já – como um “sistema de negociação alternativo” – tem as aprovações regulatórias necessárias.

“As empresas podem emitir esses tokens digitais que podem, de fato, ser títulos, e isso é OK”, disse Allaire. “Não é algo assustador. Um título é apenas uma maneira de garantir que os investidores tenham alguma proteção.”

Finalmente, a saga de moagem deTether – uma “stablecoin” instável com quase US$ 2 bilhões em emissões pendentes – provou duas coisas: que os comerciantes de Cripto querem tokens de blockchain vinculados a moedas fiduciárias e que sua escolha deixou muito a desejar.

USDC (que eventualmente surgiu da iniciativa “Spark”) é a resposta da Circle a essa demanda, e a moeda também foi adotada pela Coinbase como sua stablecoin preferida.

Tokenize o mundo

Um ano atrás, o conjunto de produtos da Circle era uma engenhoca estranha, em forma de haltere. A empresa tinha, como Neville disse, “Circle Pay no extremo consumidor do espectro – pessoas usando Cripto e T sabem que estão usando Cripto.”

Na outra ponta, a empresa tinha “esse tipo de sistema de negociação de alto contato e alto valor, OTC, que permitia que essa coisa funcionasse”.

Para preencher a “grande lacuna” no meio, a empresa criou um produto de investimento de varejo não muito diferente do da Coinbase. Mas o lançamento do USDC e as aquisições da Poloniex e da SeedInvest fazem mais do que preencher uma oferta desequilibrada de produtos. Elas apontam para uma ambição elevada de criar “um mundo financeiro radicalmente mais aberto, global e inclusivo”, como Allaire colocou.

Em um mundo de tokenização – bem, tudo – Allaire disse, “um indivíduo em uma parte do mundo não pode apenas enviar e receber valor, mas pode entrar em acordos econômicos com outros indivíduos pela internet sem um intermediário”.

As pessoas poderiam tokenizar não apenas dívidas e ações e reivindicar FLOW de caixa, mas relacionamentos contratuais – “tudo mediado por código em blockchains pela internet”.

“O nível de integração econômica que se torna possível em uma base global”, disse Allaire, “é simplesmente impressionante. E então, para nós, estamos animados para criar as plataformas, Mercados e ferramentas para deixar as pessoas tirarem vantagem disso.”

Essa “tokenização” até agora permitiu pouco mais do que a criação de itens colecionáveis com tema de gato provavelmente imutáveis e provavelmente não confiscáveis – não vem ao caso. “É como no início dos anos 90 dizer, aqui estão todos os sites que existem, é isso, terminamos, a web acabou”, disse Allaire.

A Circle tem capital, produtos ao vivo, experiência e ambição – nada disso garante sucesso. Mas mesmo que a tokenização do mundo fracasse, a empresa provou a capacidade de sobreviver a uma aposta ruim no passado e continuar prosperando.

Facilitar a adoção do Bitcoin – ou qualquer outra moeda – para compras do dia a dia será o golpe de alguma outra empresa, se alguém conseguir. A Circle, por sua vez, seguiu em frente.

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Arte por CryptoKitties (@CryptoKitties)

Fotos de David Floyd para CoinDesk