Tiempos estables en Circle: una startup de Cripto descartada está en alza

Mientras caminaba desde mi auto hacia las oficinas de Circle en Boston un viernes por la tarde a principios de noviembre, el MON parecía haberse puesto ya, aunque saldría un rato más tarde: pasadas las 4:00 p.m.

El clima estaba gris, ventoso y frío, por encima de cero grados, pero solo porque se esperaba que lloviera durante todo el viaje de regreso a Nueva York. Si una multa de estacionamiento naranja brillante no me hubiera caído ya en el parabrisas, pronto lo haría. Ah, y el Bitcoin había bajado dos tercios desde su pico menos de un año antes, y la caída seguiría.

El invierno –el Cripto , el invierno invierno– había llegado.

Pero a Jeremy Allaire, cofundador y director ejecutivo de Circle, no pareció importarle. Al preguntársele si las condiciones del mercado de Cripto habían afectado el negocio de Circle, señaló a su cofundador y presidente, Sean Neville. "Sí, claro, Sean viste de negro".

Todos se rieron.

Por supuesto, no ONE puede capear una crisis como la de 2014 —ni la de 2008 ni la de 2001, para el caso (Circle, fundada en 2013, no es la primera vez que Allaire se aventura en ella)— sin un BIT de fanfarronería de "¿mercado bajista? ¿Qué mercado bajista?". Pero puede que la insistencia de Allaire en que "la burbuja se desinfla, pero en realidad se ha traído una enorme cantidad de capital y talento al sector, y la innovación continúa, tenga algo más que ver".

A pesar de ser un año de declive para el sector de las Cripto en su conjunto, 2018 fue un año destacado para Circle.

En febrero la empresaadquiridoPoloniex, una bolsa en problemas cuya reputación Circle se esfuerza por rehabilitar, por un monto reportado de $400 millones. Al mes siguiente...lanzadoCircle Invest, un producto que permite a los usuarios comprar y vender 12 (al momento de escribir este artículo) de las criptomonedas más conocidas.

En mayo, Bitmain, el fabricante de hardware de minería de Cripto con sede en China, condujo Una inversión de Serie E de 110 millones de dólares en Circle, que valoró la compañía en casi 3000 millones de dólares. Al mismo tiempo, Circle anunció la emisión de una stablecoin vinculada al dólar, USDC, para competir con la atribulada criptomoneda, Tether.

Circle comenzó a emitir USDC en septiembre, y Coinbase se unió a la iniciativa liderada por Circle detrás de la moneda, Centre, el mes siguiente.

Y finalmente, también en octubre, Circle firmó un acuerdo para adquirir SeedInvest, una plataforma que permite a las empresas recaudar capital de inversores minoristas a través del crowdfunding, utilizando una exención de la Ley de Empleo de 2012.

Por supuesto, recaudar grandes cantidades de dinero o incursionar en múltiples líneas de negocio no garantiza el éxito. ConsenSys, una startup e incubadora centrada en Ethereum que recientemente anunció despidos y una reestructuración estratégica, es una advertencia en este sentido.

Pero Circle ya ha sido castigado por una larga recesión, a diferencia del ecosistema Ethereum , que no ha pasado el invierno. En 2017, el año en que el comercio minorista se abalanzó sobre las Cripto y, aparentemente, todos los medios de comunicación del planeta alimentaron la fiebre, Circle estuvo prácticamente desaparecido, aunque un BIT menos de lo que la mayoría cree. Mientras tanto, Coinbase se lo comió.

Sin embargo, en 2018, Circle volvió a la carga. Y si el momento elegido significó perder una oportunidad en el Año del FOMO (para ser justos, Circle seguía siendo significativamente rentable en 2017), no hay problema. Allaire tiene un horizonte temporal más largo en mente: «Probablemente se necesitarán de 10 a 20 años para hacer realidad todas estas ideas», dijo, «pero al final, literalmente puede cambiar el mundo».

Y con eso quiere decir que “se podría reconstruir todo el sistema financiero sobre esto”.

¿Quedarse afuera?

Casi exactamente cinco años antes de que hablara con Neville y Allaire, Circle llegó al mundo con una explosión. La Serie A de 9 millones de dólares de la compañía fue...más grande de la historia para una empresa de Bitcoin (esto fue antes de que existiera cualquier “Cripto” de la que hablar fuera de Bitcoin).

Allaire acababa deemocionadoDe CEO a presidente en su última aventura, la plataforma de vídeo Brightcove, y sumeta con Circle estaba “haciendo que Bitcoin fuera extremadamente fácil de adoptar para consumidores y comerciantes”.

Sería más fácil decirlo que hacerlo. El sueño de la adopción por parte de los comerciantes se desvaneció, pero Circle perseveró. Completó un arduo camino hacia el cumplimiento normativo, convirtiéndose en la primera empresa en WIN una BitLicense del Departamento de Servicios Financieros del estado de Nueva York, notoriamente quisquilloso.

También obtuvo la aprobación de los reguladores británicos, lo que permitió a los usuarios de su aplicación de pagos estrella, Circle Pay, enviar dinero entre EE. UU. y Gran Bretaña utilizando Bitcoin como puente. Sin embargo, al igual que con la adopción por parte de los comerciantes, la promesa de bitcoin de pagos transfronterizos prácticamente gratuitos e instantáneos también resultó ilusoria.

Mientras tanto, a Venmo le iba muy bien sin blockchain, gracias. Y centrarse en Bitcoin —esa primera y torpe implementación de la blockchain, la " Tecnología subyacente", en la narrativa emergente—, bueno, eso fue simplemente pintoresco.

Allaire y Neville parecen haber estado de acuerdo. "Se puede encontrar todo tipo de cosas sobre nosotros, diciendo cosas que criticaban a Bitcoin", me dijo Allaire recientemente, refiriéndose a 2016. "Que los desarrolladores no se movían, que la innovación se había estancado, que muchas de las ideas importantes en este ecosistema no se estaban materializando".

A mediados de 2016, Allaire estaba minimizando el papel de Bitcoin en la misión de Circle, diciendo que la empresa "no estaba posicionada como una cosa de Bitcoin , se trataba de hacer que el dinero funcionara".

“Intentamos definir el producto en torno al dinero instantáneo”, dijo.dijo CoinDesk en ese momento, "y debajo estaba Bitcoin".

Y luego, a finales de ese año, Bitcoin pasó de estar en declive a estar aún más en declive. En diciembre de 2016, Circle... remoto la capacidad de los clientes de comprar y vender Bitcoin, y enviarlos a otras direcciones de Bitcoin , usando Circle Pay (los clientes que tenían Bitcoin podían KEEP en la aplicación o convertirlos a moneda fiduciaria sin cargo).

Eso dejó el camino abiertopara que Coinbase aprovechara al máximo un ciclo de exageración que –aunque pocos en ese momento podrían haberlo adivinado– estaba a solo seis meses de distancia.

Sin embargo, cuando hablé con él en noviembre, Allaire defendió la "herejía" de que el Bitcoin se había estancado, argumentando que "ahora todo el mundo, en cierto modo, reconoce que era cierto". Claro que, admitió, "todavía hay maximalistas".

¿O esperando el momento oportuno?

Pero esa no es la historia completa. Circle no abandonó el Bitcoin. Por ONE, los pagos transfronterizos en la aplicación Circle Pay. Todavía se usa Bitcoin, a través de una nueva Tecnología vagamente definida de la que Circle habló en ese momento, llamada Spark.

Pero lo más importante, al menos en retrospectiva, es que Circle mantuvo la operación comercial que había construido para impulsar Circle Pay.

“Lo que mucha gente no sabe”, dijo Allaire, “es que a partir de 2014, nos convertimos en ONE de los mayores compradores, vendedores y comerciantes de Bitcoin del mundo”. Ese negocio creció en 2014, 2015 y 2016, añadió. Y, por supuesto, en 2017, creció de forma vertiginosa.

“Si bien bloqueamos por un tiempo la posibilidad de que el consumidor promedio accediera y obtuviera Bitcoin mediante el producto de consumo de Circle”, dijo, “en realidad, fuimos ONE de los mayores compradores, vendedores, comerciantes y creadores de mercado del mundo, y seguimos siendo ONE de los mayores, no solo de Bitcoin , sino de todos los principales activos digitales”.

A pesar de su silencio radial, en otras palabras, Circle no se perdió realmente el auge de las Cripto .

Y, de alguna manera, el crecimiento descontrolado que experimentó la industria en 2017 proporcionó a Circle oportunidades RARE para reconstruir sus ofertas de Cripto .

Primero, ONE de los clientes más importantes de su mesa de operaciones buscaba ayuda. Poloniex, una plataforma de intercambio con sede en Boston creada por el minero de altcoins Tristan D'Agosta, se topó, como lo expresó Allaire, con «muchas de las limitaciones que surgen cuando un negocio crece a un ritmo vertiginoso».

En 2017, a medida que los proyectos de tokens proliferaban y los clientes acudían en masa al exchange, el equipo relativamente pequeño de Poloniex tenía problemas para mantenerse al día en varios frentes: operaciones (mantenimiento de billeteras de Cripto , por ejemplo), regulación (la visión sombría de la SEC sobre muchos proyectos de tokens se estaba volviendo cada vez más clara), servicio al cliente (había una acumulación de 185.000 tickets de servicio al cliente abiertos) y cumplimiento (como realizar verificaciones de conozca a su cliente [KYC]).

Era demasiado para manejar, y el exchange comenzó a hablar con Circle sobre su adquisición. Lo cual fue conveniente, porque, como Neville comentó a CoinDesk, «habíamos imaginado un mercado mucho más amplio para todo tipo de activos tokenizables», aunque «no decidieron necesariamente construirlo de inmediato, en 2016 o 2017».

Tras la adquisición de Poloniex, Circle cuenta con un mercado de este tipo. Y si bien la compañía tiene trabajo por hacer para rehabilitar la imagen del exchange, Allaire afirma que han logrado avances: los tickets de soporte al cliente abiertos se han reducido a 2000, se han implementado verificaciones KYC, se han retirado varios tokens de la lista y los reguladores están...según se informamenos interesados en perseguir a Poloniex por posibles violaciones de la ley de valores.

Otra oportunidad se presentó en la forma del auge de las ICO, que sirvió como una especie de prueba de concepto para una forma de financiación colectiva que Allaire y Neville ahora planean ofrecer: ventas de valores, como deuda y acciones, a inversores minoristas (es decir, no ricos).

El problema, por supuesto, es que, a menos que se registren ante los reguladores y cumplan con las engorrosas normas de Aviso legal , las empresas no pueden emitir valores a inversores minoristas, solo a los "acreditados" (léase, "ricos"). Ese es el quid de la cuestión actual de muchos emisores de tokens: podrían haber infringido la ley al realizar ofertas de valores no registradas.

Sin embargo, existe una excepción relativamente oscura a esas reglas, que se aprobó como parte de la ley de 2012.Ley JOBSpero no se implementó hasta 2015. Permite a las empresas recaudar cantidades limitadas de capital de inversores comunes, lo que proporciona una vía para llevar a cabo lo que equivale a ICO compatibles.

"Es ligeramente diferente del crowdfunding, ligeramente diferente de algo como las ventas de tokens que vimos el año pasado; es una maduración de ambos en una nueva dirección", dijo Neville. Para proporcionar una plataforma para estas ofertas de tokens de seguridad, Circle ha firmado un acuerdo para adquirir SeedInvest, una plataforma basada en la exención de la Ley de Empleo que, como "sistema de comercio alternativo", ya cuenta con las aprobaciones regulatorias necesarias.

“Las empresas pueden emitir estos tokens digitales que, de hecho, podrían ser valores, y eso está bien”, dijo Allaire. “No es algo que dé miedo. Un valor es simplemente una forma de garantizar que los inversores tengan cierta protección”.

Finalmente, la agotadora saga deTether –una “stablecoin” inestable con casi 2 mil millones de dólares en emisiones pendientes– demostró dos cosas: que los comerciantes de Cripto quieren tokens blockchain vinculados a moneda fiduciaria y que su opción preferida dejaba mucho que desear.

USDC (lo que eventualmente surgió de la iniciativa “Spark”) es la respuesta de Circle a esa demanda, y la moneda también ha sido adoptada por Coinbase como su moneda estable preferida.

Tokenizar el mundo

Hace un año, la gama de productos de Circle era un artilugio peculiar, con forma de barra. La compañía tenía, como dijo Neville, «Circle Pay en el extremo del espectro del consumidor: gente que usa Cripto T saber que las usa».

En el otro extremo, la empresa tenía “este tipo de sistema comercial de alto valor y alto contacto, OTC, que permitía que la cosa funcionara”.

Para llenar el vacío existente, la compañía creó un producto de inversión minorista similar al de Coinbase. Pero el lanzamiento de USDC y las adquisiciones de Poloniex y SeedInvest no solo completan una oferta de productos desigual. Apuntan a una noble ambición de crear "un mundo financiero radicalmente más abierto, global e inclusivo", como lo expresó Allaire.

En un mundo tokenizado (bueno, de todo), Allaire afirmó que “un individuo en una parte del mundo no solo puede enviar y recibir valor, sino que puede celebrar acuerdos económicos con otros individuos a través de Internet sin un intermediario”.

Las personas podrían tokenizar no solo deudas y acciones y derechos sobre el FLOW de efectivo, sino también relaciones contractuales, “todo mediado por código en cadenas de bloques a través de Internet”.

“El nivel de integración económica que se hace posible a nivel global”, dijo Allaire, “es simplemente asombroso. Por eso, nos entusiasma crear las plataformas, los Mercados y las herramientas que permitan a la gente aprovecharlo”.

Que la "tokenización" haya permitido hasta ahora poco más que la creación de coleccionables con temática felina, probablemente inmutables y probablemente no confiscables, es irrelevante. "Es como decir a principios de los 90: 'Aquí están todos los sitios web que existen, esto es todo, se acabó, la web está acabada'", dijo Allaire.

Circle cuenta con capital, productos en funcionamiento, experiencia y ambición; nada de esto garantiza el éxito. Pero incluso si tokenizar el mundo fracasa, la empresa ha demostrado su capacidad para sobrevivir a una mala apuesta en el pasado y seguir prosperando.

Facilitar la adopción de Bitcoin (o cualquier otra moneda) para las compras diarias será un logro de otra empresa, si es que alguien lo logra. Circle, por su parte, ha dado un paso al frente.

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Fotos de David Floyd para CoinDesk