7 notti a Pyongyang: dentro il viaggio nordcoreano che ha portato all'arresto di Virgil Griffith di Ethereum

Sono cresciuto in Germania, ma sono nato nella Cina nord-orientale, il cui confine poroso ha fatto entrare migliaia di disertori nordcoreani. Più in alto nella gerarchia, alcuni membri dell'élite del paese hanno studiato nell'alma mater dei miei genitori. Ho sentito storie di come quegli studenti avessero il tipo di arroganza che nasce dall'essere intoccabili, una reputazione non così diversa da quella di alcuni dei loro omologhi cinesi, il che è prevedibile, perché ho anche sentito dire che la Cina della metà del XX secolo non era poi così diversa dalla Corea del Nord del XXI. Quindi ho sempre desiderato andare in Corea del Nord.

Ethan Lou è uno scrittore indipendente. Questo articolo è adattato da "Once a Bitcoin Miner: Scandal and Turmoil in the Criptovaluta Wild West". Copyright Ethan Lou, 2020. Pubblicato da ECW Press.

Quindi, nell'aprile 2019, io e altre sette persone abbiamo volato da Pechino a Pyongyang con Air Koryo, l'unica compagnia aerea con cui avevo viaggiato che non imbarcava i passeggeri in base alle zone. Mentre Koryo aveva effettivamente una business class, non c'erano classi al gate, dove tutti salivano insieme. Ma la porta era solo così grande, delle dimensioni normali di una porta. Non tutti potevano salire a bordo contemporaneamente, quindi c'era ancora una coda. Chiunque arrivasse al gate velocemente era comunque il primo, e il ritardatario era comunque l'ultimo.

Si potrebbe fare una specie di battuta sul comunismo, il che sarebbe divertente perché tutto il resto della compagnia aerea richiamava l'epoca della Guerra Fredda, compresi gli assistenti di volo: era chiaro che venivano scelti solo per il loro LOOKS, a differenza delle compagnie aeree occidentali. Lo scopo del mio viaggio, però, era decisamente moderno. In parte era per soddisfare la mia curiosità personale di lunga data, ma anche per qualcos'altro. Ero lì per partecipare a una conferenza Criptovaluta .

La Corea del Nord avrebbe abbracciato la Criptovaluta, accusata di aver rubato monete tramite hacking e ogni genere di crimine correlato. Le risorse digitali, aggirando il sistema finanziario tradizionale, aiutano teoricamente la Corea del Nord a superare le sanzioni internazionali che hanno paralizzato la sua economia. Ciò sottolinea l'assenza di forma della Criptovaluta. Garantisce la libertà dal sistema finanziario. Rappresenta una nuova struttura immune ai capricci delle nazioni potenti. Ma se questo sia un bene o un male è spesso una questione di prospettiva. Il viaggio, per me, è stata un'opportunità per vedere cosa aveva combinato la Corea del Nord.

In superficie, la Corea del Nord non sembrava certo il tipo di Stato in grado di sfruttare le Criptovaluta.

Con la Corea del Nord, però, anche se non sai mai cosa ti aspetta, sarà sempre inaspettato. Il viaggio era stato pianificato per mesi, somma di molta ansia, eccitazione, sforzi e costi, e un freddo panino al pollo Air Koryo famoso per la sua orribilità per coronare il tutto. Sono rimasto profondamente deluso quando, contrariamente alle mie aspettative, i partecipanti stranieri avrebbero dovuto fare delle presentazioni alla gente del posto. Ho rifiutato e non un solo nordcoreano ha tenuto un discorso alla conferenza, che non ha fornito informazioni sulle presunte attività dello Stato. Tuttavia, guardando indietro, considerando lo scandalo internazionale che sarebbe scaturito da quella conferenza, è stato un viaggio che non dimenticherò mai.

In superficie, la Corea del Nord non sembrava certo il tipo di stato in grado di sfruttare la Criptovaluta. Fuori dalla conferenza, i nostri assistenti nordcoreani ci hanno portato in giro e, a ONE lezione al college per insegnanti, l'istruttore ha utilizzato una versione non attivata di Windows. Le aziende nazionali che abbiamo visitato hanno ostentato a lungo Tecnologie completamente poco spettacolare come decoder televisivi, film in 3D così noiosi che mi sono addormentato e videogiochi arcade che sembravano vecchi di decenni. ONE di questi prevedeva di sparare alle mucche, e questo era tutto. Non c'erano obiettivi, livelli, sfide nel gioco. T ricordo nemmeno se ci fosse una fine: prendevi semplicemente una pistola e uccidevi gli animali in una carneficina senza fine.

Ma, allo stesso tempo, un tema ricorrente di quel viaggio era la soggettività della verità che era stata un segno distintivo degli stati totalitari dell'era della Guerra Fredda. In quella dittatura, le persone credono che gli Stati Uniti abbiano iniziato la guerra di Corea e che la loro parte l'abbia "vinta". I fatti oggettivi sono una merce RARE . Col senno di poi, se la Corea del Nord avesse avuto grandi progetti per la Criptovaluta, perché avrebbe dovuto mostrarli a stranieri a caso come noi?

Tuttavia, nulla poteva nascondere l'evidenza, il costante promemoria delle tensioni geopolitiche tutt'intorno.

Le donne nordcoreane avevano paura, perché avevamo tirato fuori il serpente dalla bottiglia. T ho visto chi l'avesse fatto, ma il serpente morto era allo scoperto. La bottiglia era vuota. Avevamo bevuto tutto il vino di serpente. Al 60% di alcol. È particolarmente salutare per gli uomini, avevano detto prima le nostre guardie coreane, ridacchiando. Seduto in quella sala karaoke, buia e fumosa, dove tre sere prima, Virgil Griffith della Ethereum Foundation ci aveva impressionato con la sua interpretazione di "Losing My Religion" dei REM, mi girava la testa. Riuscivo a capire che uno straniero che parlava mandarino, incontrato di recente all'hotel, stava esaltando le virtù dell'acquisto di una banca in Corea del Nord, ma questo era tutto. Quello è stato il mio ultimo ricordo nitido, parlare con quel parlante mandarino con la faccia grande e le mani grandi. T mi sono più sentito me stesso fino alla sera dopo, quando ho incontrato di nuovo quel tizio, e lui ha comprato del buon vino per la mia festa per un totale di 400 € e ha parlato ancora una volta del suo piano bancario.

Non ho mai imparato niente di particolare in Corea del Nord, a parte il sapore forte del vino di serpente, che era di per sé un'esperienza, e l'ospitalità dei nostri ospiti: andavamo così d'accordo con loro che ci abbracciavamo quando ce ne andavamo. Molte notti erano come la notte del vino di serpente, una specie di inaspettata baldoria da ubriachi. Ognuna sembrava BLUR con l'altra con la sua somiglianza.

Il parlante mandarino voleva usare il mio nome per ottenere un prestito per acquistare una banca. Almeno, questo è quello che riuscivo a ricordare e a dedurre. Non parlo mai bene il mandarino quando sono ubriaco. Quella proposta suonava losca sotto ogni aspetto. Era un segnale dei pericoli di trattare con la Corea del Nord. Le sanzioni incombevano sul nostro viaggio, proprio come tutto il resto che aveva a che fare con il paese, perché era stato un periodo delicato. Una tragedia era ancora fresca nella memoria. Otto Warmbier, un americano che era stato arrestato in Corea del Nord, era morto al suo ritorno a causa di quella che i suoi genitori avevano definito una tortura. Con l'aggravarsi delle tensioni, insulti come "rimbambito" e "uomo razzo" erano entrati nel lessico diplomatico. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha tenuto due vertici senza precedenti con il leader nordcoreano Kim Jong-un, tutti suono e splendore, che non significavano nulla, ma erano di alto profilo e hanno spinto la questione fermamente nello zeitgeist.

Il giorno dopo la notte del vino di serpente, mentre ci svegliavamo ancora barcollanti, non lontano, sempre a Pyongyang, i Kim salirono su un treno per la Russia, verso Vladivostok e Vladimir Putin. I leader fecero un Gala e brindarono. Si scambiarono doni di spade cerimoniali, e poi il presidente Putin appoggiò pubblicamente la posizione di Kim nei colloqui con gli Stati Uniti. E ONE giorno, mentre uscivo da un ascensore, mi imbattei in un ufficiale militare cinese, che aspettava fuori dall'edificio uno stormo di berline Mercedes, presumibilmente vietate all'esportazione in Corea del Nord.

"Quello è un generale a tre stelle", dissi, per metà affermazione e per metà domanda.

"Sì", sorrise la mia assistente nordcoreana. Era il grado più alto nell'Esercito Popolare di Liberazione.

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Oltre al letterale, c'era anche la Cina figurata che ho osservato. Un professore universitario potrebbe parlare inglese con accento, ma persino il personale di servizio parlava un mandarino perfetto. Elettronica cinese e auto cinesi: l'ombra dell'inquieto alleato "Fratello maggiore" della Corea del Nord era ovunque. Come nella guerra di Corea iniziata nel 1950, la penisola non era solo un campo di battaglia in sé, ma anche un'arena per procura per le lotte tra potenze più grandi. Era una polveriera. Gli osservatori temevano una crisi nucleare.

In questo contesto, non sarebbe sorprendente se la Criptovaluta e la blockchain, questioni già misteriose e con una reputazione a volte sgradevole, fossero considerate particolarmente malvagie se collegate alla Corea del Nord. Anche se alcuni locali si stavano letteralmente addormentando durante la conferenza, dall'altra parte del mondo, c'erano quelli che si sedevano e prestavano attenzione. Nessuno di noi sapeva allora quanto fosse vigorosa quell'attenzione.

Al momento di quel viaggio, il Bitcoin era sceso da $ 20.000 a $ 3.200. Ero diventato più vecchio, più smunto, ma solo più saggio in termini di ciò che sapevo e potevo immaginare. Nessuno dei partecipanti alla conferenza si aspettava che qualcosa si agitasse in Occidente: un occhio insonne e risorse senza pari. I guai si stavano preparando in più modi che potevamo immaginare o prevedere, e avrebbero Compound ciò che avevamo già attraversato tutti nel mondo Criptovaluta nell'ultimo anno.