7 noches en Pyongyang: El viaje a Corea del Norte que llevó al arresto de Virgil Griffith, el creador de Ethereum

Crecí en Alemania, pero nací en el noreste de China, cuya porosa frontera permitió la entrada de miles de desertores norcoreanos. En puestos más altos de la jerarquía, algunos miembros de la élite del país estudiaron en la universidad de mis padres. He oído historias de cómo esos estudiantes tenían la arrogancia propia de ser intocables, una reputación no muy diferente a la de algunos de sus homólogos chinos, lo cual es previsible, ya que también he oído que la China de mediados del siglo XX no era muy distinta de la Corea del Norte del XXI. Por eso siempre he querido ir a Corea del Norte.

Ethan Lou es un escritor independiente. Este artículo es una adaptación de «Once a Bitcoin Miner: Scandal and Turmoil in the Criptomonedas Wild West». Copyright Ethan Lou, 2020. Publicado por ECW Press.

Así que, en abril de 2019, siete personas más y yo volamos de Pekín a Pyongyang con Air Koryo, la única aerolínea en la que había volado que no embarcaba por zonas. Si bien Koryo sí contaba con clase ejecutiva, no había clases en la puerta de embarque, donde todos embarcaban juntos. Pero la puerta tenía un tamaño limitado: el normal. No todos podían embarcar a la vez, así que seguía habiendo cola. Quien llegara rápido a la puerta era el primero, y el rezagado, el último.

Se podría hacer una especie de chiste sobre el comunismo a partir de eso, lo cual sería gracioso porque todo lo demás en la aerolínea también evocaba la época de la Guerra Fría, incluyendo a los auxiliares de vuelo: era evidente que los elegían únicamente por su LOOKS, a diferencia de las aerolíneas occidentales. Sin embargo, el propósito de mi viaje era decididamente moderno. Fue en parte para saciar mi curiosidad personal, pero también por algo más. Estaba allí para asistir a una conferencia Criptomonedas .

Corea del Norte supuestamente había estado adoptando las Criptomonedas, acusada de robarlas mediante hackeos y todo tipo de delitos relacionados. Los activos digitales, que eluden el sistema financiero tradicional, teóricamente ayudan a Corea del Norte a superar las sanciones internacionales que han paralizado su economía. Esto subraya la falta de forma de las Criptomonedas. Otorgan libertad respecto del sistema financiero. Representan una nueva estructura inmune a los caprichos de las naciones poderosas. Pero que esto sea bueno o malo a menudo es cuestión de perspectiva. El viaje, para mí, fue una oportunidad para ver qué había estado haciendo Corea del Norte.

A primera vista, Corea del Norte ciertamente no parecía el tipo de estado capaz de aprovechar las Criptomonedas.

Con Corea del Norte, aunque nunca se sabe qué te espera, siempre será inesperado. El viaje se había estado preparando durante meses, una suma de mucha ansiedad, emoción, esfuerzo y dinero, y para colmo, un sándwich de pollo frío de Air Koryo, famoso por su mal sabor. Terminé completamente decepcionado cuando, contrariamente a mis expectativas, se esperaba que los asistentes extranjeros dieran presentaciones a los locales. Rechacé la invitación, y ni un solo norcoreano dio una charla en la conferencia, que no proporcionó información sobre las presuntas actividades del estado. Aun así, mirando atrás, considerando el escándalo internacional que surgiría de esa conferencia, fue un viaje que nunca olvidaré.

A primera vista, Corea del Norte ciertamente no parecía el tipo de estado capaz de aprovechar las Criptomonedas. Fuera de la conferencia, nuestros acompañantes norcoreanos nos llevaron de paseo, y en una clase en la escuela de maestros, el instructor usó una versión de Windows sin activar. Los negocios nacionales que visitamos hicieron alarde extensamente de Tecnología nada espectacular, como televisores, películas en 3D tan aburridas que me dormía y juegos arcade que parecían tener décadas de antigüedad. ONE de ellos consistía en disparar a vacas, y eso era todo. No había objetivos, ni niveles, ni desafíos en el juego. No recuerdo si siquiera tenía un final: simplemente cogías un arma y matabas animales en una carnicería sin fin.

Pero, al mismo tiempo, un tema recurrente de ese viaje fue la subjetividad de la verdad, sello distintivo de los estados totalitarios de la Guerra Fría. En esa dictadura, la gente creía que Estados Unidos inició la Guerra de Corea y que su bando la "ganó". Los datos objetivos son un bien RARE . En retrospectiva, si Corea del Norte tenía grandes planes para las Criptomonedas, ¿por qué se los mostraría a extranjeros como nosotros?

Sin embargo, nada podía ocultar lo obvio, el recordatorio constante de las tensiones geopolíticas que reinaban por todas partes.

Las norcoreanas tenían miedo, pues habíamos sacado la serpiente de la botella. No vi quién lo hizo, pero la serpiente muerta estaba a la vista. La botella estaba vacía. Nos habíamos bebido todo el vino de serpiente. Sesenta por ciento de alcohol. Es especialmente saludable para los hombres, habían dicho antes nuestros cuidadores coreanos, riendo disimuladamente. Sentado en aquel salón de karaoke —oscuro y lleno de humo, donde tres noches antes Virgil Griffith, de la Fundación Ethereum , nos impresionó con su interpretación de "Losing My Religion" de REM—, me daba vueltas la cabeza. Distinguí que un extranjero que hablaba mandarín, recién conocido en el hotel, estaba alabando las virtudes de comprar un banco norcoreano, pero nada más. Ese fue mi último recuerdo nítido: hablar con aquel mandarín de cara grande y manos grandes. No volví a sentirme yo mismo hasta la noche siguiente, cuando me encontré de nuevo con aquel tipo, que me invitó a un vino de fiesta por 400 € y volvió a hablar de su plan bancario.

Nunca aprendí nada realmente en Corea del Norte, salvo el intenso sabor del vino de serpiente, que fue en sí mismo toda una experiencia, y la hospitalidad de nuestros anfitriones; nos entendimos tan bien con ellos que nos abrazamos al despedirnos. Muchas noches eran como la noche del vino de serpiente, una especie de juerga de borrachos inesperada. Cada una parecía BLUR con la otra, con su monotonía.

El hablante de mandarín había querido usar mi nombre para obtener un préstamo para comprar un banco. Al menos, eso es lo que pude recordar y entender. Nunca hablo bien mandarín estando borracho. Esa propuesta sonaba sospechosa en todos los sentidos. Era una señal de los peligros de tratar con Corea del Norte. Las sanciones pesaban sobre nuestro viaje, como todo lo relacionado con el país, pues había sido un momento delicado. Una tragedia aún estaba fresca en la memoria. Otto Warmbier, un estadounidense detenido en Corea del Norte, había muerto a su regreso debido a lo que sus padres calificaron de tortura. Con el aumento de las tensiones, insultos como "viejo chocho" y "hombre cohete" se habían incorporado al léxico diplomático. El presidente estadounidense Donald Trump celebró dos cumbres sin precedentes con el líder norcoreano Kim Jong-un, puras sonoridad y esplendor, sin significar nada, pero de gran repercusión mediática, que pusieron el tema en el fervor de la época.

Al día siguiente de la noche de vino de serpiente, mientras despertábamos aún conmocionados, no muy lejos de allí, también en Pyongyang, Kim subió a un tren con destino a Rusia, rumbo a Vladivostok y Vladimir Putin. Los líderes celebraron una Gala y brindaron. Intercambiaron espadas ceremoniales como obsequios, y luego el presidente Putin respaldó públicamente la postura de Kim en las conversaciones con Estados Unidos. Un día, al salir de un ascensor, me encontré con un oficial militar chino, a quien una bandada de sedanes Mercedes, supuestamente prohibidos para su exportación a Corea del Norte, esperaba fuera del edificio.

“Ese es un general de tres estrellas”, dije, mitad afirmación, mitad pregunta.

"Sí", sonrió mi acompañante norcoreano. Ese era el rango más alto del Ejército Popular de Liberación.

Sigue leyendo: El desarrollador de Ethereum, Virgil Griffith, se declara culpable de conspiración en el caso de sanciones a Corea del Norte.

Además de lo literal, también observé la China figurativa. Un profesor universitario podía hablar inglés con acento, pero incluso el personal de servicio hablaba mandarín a la perfección. Electrónica y coches chinos: la sombra del inquieto aliado "Hermano Mayor" de Corea del Norte estaba por todas partes. Al igual que en la Guerra de Corea que comenzó en 1950, la península no era solo un campo de batalla en sí misma, sino también un escenario de disputas entre potencias mayores. Era un polvorín. Los observadores temían una crisis nuclear.

En ese contexto, no sería sorprendente que las Criptomonedas y la cadena de bloques, temas ya de por sí misteriosos y con una reputación a veces indeseable, se consideraran aún más perversos si se vincularan con Corea del Norte. Incluso mientras algunos locales se quedaban literalmente dormidos durante la conferencia, a medio mundo de distancia, hubo quienes se levantaron y prestaron atención. Ninguno de nosotros sabía entonces cuán intensa era esa atención.

Para cuando hice ese viaje, el Bitcoin había caído de 20.000 dólares a 3.200. Me había vuelto mayor, más demacrado, pero solo más sabio en cuanto a lo que sabía y podía imaginar. Ninguno de los asistentes a la conferencia esperaba que algo se agitara en Occidente: una mirada insomne ​​y recursos incomparables. Los problemas se gestaron de maneras más inimaginables o previsibles, y Compound lo que ya habíamos vivido en el mundo de las Criptomonedas durante el último año.