Como o Texas se tornou uma meca global para mineração de Bitcoin

Para entender por que os mineradores de Bitcoin migraram para o Texas, é útil pensar nos patos.

Ou, mais precisamente, algo chamado de “curva de pato”, que é uma maneira de representar graficamente o equilíbrio entre demanda e oferta de energia ao longo do dia.

Imagine um gráfico com 24 horas no eixo X — de meia-noite a meia-noite — e as demandas líquidas de energia da sociedade no eixo Y. “O formato desse gráfico de linhas ao longo do tempo LOOKS um pato”, diz Lee Bratcher, presidente da Texas Blockchain Chamber.

Esta história faz parte deSemana de Mineração 2023 da CoinDesk, Patrocinado pela Foundry.

The Graph começa meio plano (como o rabo de um pato), depois diminui mais tarde pela manhã (a barriga do pato), depois sobe novamente à noite (a cabeça do pato). O ponto é que esse equilíbrio de oferta e demanda de energia muda ao longo do dia. Usamos mais eletricidade às 17h do que às 2h. Mais energia solar está disponível às 9h do que à meia-noite. "Um quilowatt-hora de eletricidade gerado durante a noite não é o mesmo que um quilowatt-hora gerado pela manhã", diz Bratcher.

O Texas reconhece esse desequilíbrio. E, diferentemente da maioria dos estados, o Texas tem uma rede elétrica que deixa o preço da energia “flutuar” ao longo do dia e em todo o estado, refletindo as realidades dessa curva de pato. A energia nas planícies do oeste do Texas, que tem bastante energia eólica e solar, mas não muitas casas ou prédios de escritórios, custa menos do que em Houston. Isso parece óbvio e de senso comum, mas as redes elétricas na maior parte do país KEEP o preço fortemente regulado e (relativamente falando) mais ou menos constante.

O Texas tem uma abundância de energia renovável barata e a curva do pato apresenta uma oportunidade para mineradores de Bitcoin . Eles podem reduzir sua demanda de energia quando o suprimento na rede é curto, ou podem vender o excesso de energia que T precisam. A rede elétrica do Texas, chamada de “ERCOT”, para “Electric Reliability Council of Texas”, oferece créditos para as empresas que oferecem receita adicional além do que podem ganhar em recompensas pela verificação de transações de Bitcoin .

“Os mineradores de Bitcoin são únicos porque são geograficamente agnósticos”, diz Bratcher. “Eles são flexíveis sobre quando operam. Flexíveis sobre onde consomem energia.” Os mineradores são incentivados a montar uma loja onde a energia é barata, que por acaso é onde a terra e o espaço são abundantes. Eles podem minerar à noite e relaxar à tarde. “Energia desperdiçada é energia barata”, diz Bratcher. “Às vezes, energia desperdiçada é energia gratuita.”

É por isso que a ERCOT atraiu empresas de mineração de Bitcoin como CORE Scientific, Genesis Digital Assets, Riot e Marathon Digital para o estado. A corrida do ouro começou quando a China proibiu a mineração em 2021 e, embora o ritmo tenha diminuído, o crescimento permanece estável. “A mineração no Texas definitivamente continua a crescer. Há investimento contínuo todos os dias no estado do Texas”, diz Adam Sullivan, presidente da CORE Scientific, que agora tem 70 funcionários em tempo integral no estado, incluindo sua sede corporativa.

Poder, propósito e pessoas

O Texas traz outros benefícios. Sullivan diz que quando a empresa avaliou em quais estados investir, eles fizeram três perguntas CORE : 1. Eles são receptivos aos negócios? 2. É uma rede elétrica estável? 3. Existe um pool de mão de obra? “O Texas marcou todas as três caixas”, diz Sullivan.

Genesis Digital Assets, uma empresa de mineração de Bitcoin com cinco data centers no Texas, usou uma estrutura semelhante para escolher o estado. Ankit Joshi, chefe da América do Norte na Genesis Digital Assets, chama isso de “3 Ps” de Poder, Propósito e Pessoas. O Texas tem energia barata. Quanto ao propósito? “Bitcoin tem tudo a ver com liberdade”, diz Joshi. “E nas minhas negociações com as concessionárias e os reguladores, o Texas tem tudo a ver com liberdade. O Texas tem tudo a ver com trabalho duro”, diz ele, e é por isso que “toda a história do Texas” ressoou na empresa.

Para um exemplo de como o estado pode ser amigável aos negócios, os mineradores podem apontar para uma recente peça de legislação proposta, SB 1751, que foi aprovada inicialmente pelo senado estadual em abril. O projeto de lei teria reduzido os incentivos dos mineradores da rede elétrica, bem como encerrado as reduções de impostos de mineração. (Isso teria custado à Riot sozinha quase US$ 30 milhões, de acordo comuma estimativa.) Depois da contapassou pelo senado, a indústria de mineração se reuniu com políticos e apresentou seu caso. “Os reguladores no Texas têm sido muito abertos a trabalhar com mineradores de Bitcoin ”, diz Sullivan. “Eles reconhecem os benefícios que trazemos para a rede.” Um mês após o projeto de lei ser aprovado no Senado, morreu na casae os mineiros se alegraram.

Esses “benefícios para a rede” podem ser confusos e frequentemente mal compreendidos. “Como a mineração voraz de Bitcoin está mexendo com os texanos,” relatóriosA Semana. DeBloomberg: “As operações da indústria no Texas, notoriamente intensiva em energia, podem consumir mais de 2 gigawatts em seu pico, o suficiente para abastecer cerca de 400.000 residências.”

É verdade que a mineração de Bitcoin consome uma quantidade enorme de energia do Texas -- quase tanto quanto a cidade de Austin. Os mineradores do Texas responderiam que esses fatos não são incorretos, mas estão perdendo o ponto.

Bratcher tenta colocar isso em perspectiva. No calor do verão, ele diz, o Texas (no total) tem um pico de demanda de cerca de 80.000 megawatts. A mineração de Bitcoin consome cerca de 2.200 megawatts, ou cerca de 3% de todo o estado. Isso é muito.

“Agora isso seria preocupante”, diz Bratcher, “Exceto pelo fato de que os mineradores de Bitcoin estão ligados quando queremos que estejam, e desligados quando os preços sobem.” Isso remonta à curva do pato. Em períodos de pico de demanda — como a cabeça do pato — os mineradores de Bitcoin podem “devolver” o suprimento ao sistema. (Isso não é feito por caridade ou generosidade; eles recebem créditos de energia.) Graças a esse sistema flexível, diz Bratcher, “É quase como se o estado do Texas tivesse 2.000 megawatts de armazenamento de bateria.”

É assim que o conceito de bateria funciona. Se você tem uma bateria normal, pode injetar novo suprimento no sistema quando quiser, e por "lazer" queremos dizer períodos terríveis de pico de demanda, como quando os condicionadores de ar estão explodindo em uma onda de calor. Mas o suprimento é apenas um lado da moeda. Se você tem mineradores que desligam seus ASICSs durante essa onda de calor, você reduz a demanda e atinge o mesmo objetivo.

Um observador atento pode perguntar: "Ok, mas espere. Você está dizendo que se eles desligarem seus equipamentos, os mineradores de Bitcoin estão devolvendo o suprimento. Mas a rede T estaria melhor se os mineradores T estivessem lá em primeiro lugar?" Ou para ser mais atrevido: O conceito de "bateria" é como dizer que se um incêndio criminoso deixar o bairro, eles melhoraram sua segurança contra incêndio, mas provavelmente T deveriam receber uma medalha.

Bratcher está pronto para essa resistência. “Isso não é exato”, ele diz. “Se essa demanda T estiver lá em tempos de baixa demanda, a geração T estará lá.” Em outras palavras, os mineradores de Bitcoin estão dando uma razão para as empresas de energia eólica e solar operarem nas planícies vazias do oeste do Texas, às 2 da manhã, na parte inferior da curva do pato. Então, os mineradores de Bitcoin (por essa lógica) são clientes sólidos para energia renovável quando ONE mais precisa da energia, e então eles “devolvem” (por créditos) quando o sistema está estressado.

Dito isso, a grade ERCOT não tem capacidade infinita para permitir que os mineradores flexionem para cima e para baixo, e o estado tomou medidas para modular o crescimento. Em 2022, o Texasiniciou uma Políticacom o nome impenetrável “Processo Interino de Interconexão de Grandes Cargas,” significando, essencialmente, que futuros mineradores de Bitcoin precisariam se candidatar para a habilidade de flex-up e flex-down. Esse processo de candidatura — com padrões mais rígidos — desacelerou o crescimento de novas mineradoras. Bratcher estima que o estado ainda está aumentando a mineração em 150 megawatts por trimestre, “então ainda estamos crescendo, mas não tanto quanto em 2021 ou no começo de 2022.”

Bratcher estima que 2.000 empregos W2 e 20.000 contratados foram criados pela mineração de Bitcoin do Texas. “O preço e os incentivos de mercado ainda estão lá”, ele diz. “Este ainda é um ótimo lugar para fazer negócios.”