93 días de oscuridad: Un programador de 8chan explica cómo la tecnología blockchain salvó su foro de trolls.

La conclusión:

• Los administradores de 8kun, el tablero de mensajes anárquico anteriormente conocido como 8chan, han estado experimentando con tecnologías blockchain y p2p en un esfuerzo por construir un sitio web resistente a la desplataforma y la censura.
• Encontraron una cadena de bloques de código abierto alineada ideológicamente para aprovecharla, pero los desarrolladores no parecen interesados ​​en proteger a 8kun de los ataques de activistas.
• Ron Watkins, el desarrollador principal de 8kun, planea lanzar el misterioso Proyecto Odin en un intento de reforzar las versiones ocultas y de acceso público de su sitio.

8chan, el foro anárquico de internet que desapareció en agosto, volvió a estar disponible este fin de semana como 8kun. Esta vez, gracias a una red de alojamiento web descentralizada, pretende permanecer en línea, sin importar a quién ofenda su contenido.

Luego de dos tiroteos consecutivos en El Paso, Texas y Dayton, Ohio, el servicio de alojamiento Cloudflare cortó vínculos con 8chan, culpando a su ruidosa comunidad de usuarios anónimos de incitar a la violencia.

“8chan ha demostrado repetidamente ser un pozo negro de odio”, declaró Matthew Prince, director ejecutivo de Cloudflare, el día que la empresa canceló su servicio. Otros importantes proveedores de alojamiento, como Tencent y Alibaba en China, siguieron su ejemplo. Para estos gigantes corporativos, 8chan era poco más que una mezcla de pornografía, extremismo y racismo, y, por lo tanto, no era una marca con la que quisieran estar asociados.

Sin embargo, mientras sus numerosos detractores veían a 8chan como un torbellino de política marginal y teorías conspirativas disparatadas, otros lo defendían como un faro de libertad de expresión en una era de corrección política y consolidación de los medios corporativos. Junto a los manifiestos terroristas, se filtraron documentos al estilo de WikiLeaks.

Y los fundadores no se rindieron.

"Estamos a la vanguardia de la guerra de desplataformas y desarrollamos herramientas y técnicas que otros sitios web pueden usar cuando ellos también sean desplataformados", dijo Ron Watkins, un administrador de 8chan, a CoinDesk.

“A diferencia de otras plataformas que han enfrentado controversia por prohibir expresiones relativamente inocuas, 8chan se caracteriza por un compromiso total con la promesa de la Primera Enmienda”, declaró Jim Watkins (padre de Ron), propietario del sitio, ante el Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes en una sesión a puerta cerrada el 4 de septiembre. “Al mismo tiempo, ha colaborado responsablemente con las fuerzas del orden cuando se descubren expresiones sin protección en su plataforma”.

A continuación, se presenta un relato interno del renacimiento de 8chan, basado en entrevistas con Ron Watkins. También incluye entrevistas con Fredrick Brennan, el ahora excomulgado y profundamente crítico creador de 8chan, quien renunció tras desempeñar un papel clave en el desarrollo de sus soluciones blockchain.

Si bien la versión clearnet, o disponible públicamente, del sitio está caída de manera intermitente y es poco probable que sobreviva a una avalancha de continuos ataques comprometedores, Watkins describió una estrategia para reconstruir 8chan a través de soluciones alternativas descentralizadas en lugar de confiar en servicios consolidados que se vuelven inutilizables ante la controversia.

Loki

Tres meses después de desaparecer, los desarrolladores de 8chan le dieron la espalda a los proveedores de servicios de Internet (ISP) tradicionales y encontraron una forma descentralizada, sin permisos y resistente a la censura de alojar debates en línea.

Entre ellos, el principal es un protocolo abierto llamado Lokinet, que pronto se conectará a una cadena de bloques. La red, basada en una bifurcación de la Criptomonedas Monero llamada Loki, funciona como la red Tor, que protege la privacidad.

Lokinet proporciona una vía para alojar contenido web (incluidos mercados descentralizados, foros y otras aplicaciones web) que es resistente a la censura y la desplataforma.

Cualquier sitio web al que se acceda a través del dominio de nivel superior (TLD) «.loki» pasa por un enrutador tipo cebolla que rebota los paquetes de datos del usuario, necesarios para navegar por la web, a través de una red distribuida de nodos para ofuscar su destino y origen. Loki está disponible para cualquier persona y la organización sin fines de lucro que mantiene la red fue informada de las intenciones de 8kun tan solo cuatro días antes de su lanzamiento.

Watkins fue claro al afirmar que 8kun no se ha asociado con el equipo de desarrollo de Loki, sino que está "utilizando la red que ellos configuraron y pusieron a disposición de todos".

Simon Harman, director de la organización sin fines de lucro Loki con sede en Melbourne, Australia, dijo que estaba sorprendido de que la red resistiera la afluencia de nuevos usuarios, muchos de los cuales probablemente descargaron el software para apoyar el relanzamiento de 8chan.

"Conseguir que miles de usuarios prueben el software experimental es una ventaja", dijo. Desde que el sistema Lokinet entró en funcionamiento en 2018, se han realizado 5271 descargas de sus enrutadores, de las cuales 3600 se produjeron desde el 24 de septiembre.

Watkins afirmó haber configurado algunas direcciones y front-ends de Lokinet que se conectan a la red y dan servicio al sitio web. Nick Lim, director ejecutivo de VanwaTech, también construyó una red de distribución de contenido en Lokinet para servir las aplicaciones de nodo de servicio (SNApps) de 8kun (sitios web privados o servicios web similares a los servicios ocultos de Tor) y proporcionar velocidades de datos aceptables.

“Elegimos Lokinet porque, si bien todavía es experimental, ya es una potencia técnica”, dijo Watkins.

Sin embargo, durante el fin de semana, una avalancha de usuarios amigables y hostiles inundó 8kun y casi paralizó el sitio web.

Para que quede claro: Loki (nombre que recibe de un travieso personaje mitológico) no eligió 8kun. Y mientras grupos antagonistas atacan el foro de Lokinet, el desarrollador principal, Jeff Becker, declaró que no quiere involucrarse.

"No tengo intención de intentar deshacerme de 8kun o cerrar la red, solo me preocupa que sea bastante fácil [atacar] la red en esta etapa inicial, y alguien probablemente lo hará, pero ciertamente no seré yo", dijo.

Ataques de activistas

En la actualidad, Brennan, creador de 8chan y ahora apóstata, ha tuiteado algunas posibles vulnerabilidades que los activistas podrían explotar para desmantelar o ralentizar las versiones del sitio en la red clara y la red oscura. Estas incluyen una denegación de servicio distribuida (DDoS) coordinada o la saturación de un sitio web con solicitudes no deseadas.

“8kun usa una base de código bastante antigua con varias vulnerabilidades que cualquier persona puede comprobar fácilmente en Github”, dijo Gr3y, un desarrollador web conocido como @L33TGUY.en TwitterUn grupo vocal de piratas informáticos de la oposición está planeando ataques a Twitter y al chat de retransmisión de Internet (IRC), dijo a CoinDesk.

Al igual que Brennan, Gr3y no es amigo de 8kun. Después de que Cloudflare abandonara 8chan, ambos lideraron una campaña para presionar a otros proveedores de servicios para que lo eliminaran de sus plataformas. Reunieron a un ejército de usuarios anónimos para alertar a las empresas sobre "8Chan, Jim Watkins y su turbio historial", en palabras de Gr3y.

“Jim, o mejor dicho, /pol, tiene muchos enemigos, sobre todo activistas de extrema izquierda. No tengo afiliación con ninguno de ellos, pero sé que existen”, dijo Gr3y, refiriéndose al subgrupo de usuarios que publican el contenido más provocador (“pol” es la abreviatura de “políticamente incorrecto”, el nombre irónico de un foro de su predecesor, 4chan). Tan solo 20 minutos después del lanzamiento de 8kun, los activistas comenzaron ataques DDoS que actualmente están interrumpiendo el servicio de 8kun, señaló.

Aunque Loki se presenta como un protocolo descentralizado, Viktor Shpak, director de Tecnología de VisibleMagic, consultora de blockchain, cree que su adopción será un obstáculo para esta plataforma relativamente inmadura. Lo que convierte a Tor en un enrutador útil, fiable y seguro es la cantidad de nodos que lo soportan, señaló.

El número limitado de nodos que ejecutan Loki hará que 8kun tenga una alta visibilidad en la red y sea vulnerable a las medidas represivas del gobierno, afirmó Shpak. Además, durante la fase de prueba, los desarrolladores desconectaron el relé de la blockchain de Loki.

Watkins dijo que perdió la confianza en Lokinet y Becker después de los ataques.

"Las acciones de Jeff como desarrollador principal no se alinean con la misión declarada de su proyecto", dijo Watkins. "Los nodos creados por usuarios y la comunidad pueden mantener 8kun en Lokinet con o sin la aprobación del equipo de desarrollo de Lokinet", añadió.

Odín

Watkins dijo que tiene otra carta bajo la manga si Lokinet resulta inviable.

El Proyecto Odín, llamado así por el antiguo dios nórdico de la sabiduría (hermano de sangre de Loki en la mitología), podría ofrecer una forma de aprovechar a los usuarios de 8kun para ejecutar nodos front-end que respalden el back-end descentralizado del sitio web. Watkins sugiere que Odín complementará los demás modelos de seguridad de su plan al permitir la interoperabilidad entre plataformas, una base de usuarios compartida y la inmutabilidad.

“Los activistas podrían desmantelar temporalmente 8kun.net, pero ¿acaso pueden desmantelar diez mil espejos mantenidos por la comunidad?”, preguntó Watkins.

Afirma estar en la novena iteración del proyecto. Sin embargo, no se han publicado versiones anteriores de Odin y solo hay rastros de su desarrollo disponibles en línea. Existen posibles riesgos al permitir que los usuarios ejecuten sus propias interfaces, explicó Watkins.

Como los detalles son escasos, quienes siguen el proyecto se ven obligados a especular.

Justin Johnson, un especialista en seguridad informática de Dakota del Norte y visitante frecuente de los “chans”, tiene grandes esperanzas.

“Éste es el futuro del código abierto que mantiene los valores de apertura y accesibilidad”, afirmó.

Gr3y es menos optimista. La Tecnología parece "muy superior al nivel de Ron... a estas alturas, si consiguen que 8KUN esté disponible en la red abierta de forma permanente, me sorprendería mucho", declaró el desarrollador.

Construir una red resistente a la censura ante una oposición feroz es sin duda una tarea difícil. Pero Odin no es la primera aventura de Watkins.

Susucoína

En 2018, cuando 8chan todavía estaba activo y alternativamente horrorizaba o emocionaba a la gente, Watkins y Brennan comenzaron a desarrollar una solución blockchain que se conocería como susucoin.

Motivado por el temor a la consolidación corporativa de las publicaciones en línea, el equipo de susu creó un protocolo blockchain “donde cualquiera puede expresar de forma segura sus pensamientos y opiniones sin temor a represalias, prohibiciones o eliminaciones”, según el libro blanco de susucoin.

Watkins esperaba que susucoin se convirtiera en un sustrato del cual FORTH todo un ecosistema de plataformas resistentes a la censura, fuera del alcance de gobiernos autoritarios, corporaciones censuradoras y moderadores demasiado entusiastas.

Susucoin, un tablero de mensajes basado en blockchain, equivalía a una bifurcación de Bitcoin que admite el intercambio de “pequeños fragmentos de texto”, según extensas entrevistas de CoinDesk con Brennan.

El 26 de junio de 2018, el equipo de Susucoin creó un bloque génesis. La idea era usar las salidas generadas durante las transacciones de Criptomonedas para archivar las publicaciones en el foro. Si bien el código se basaba en el protocolo principal de Bitcoin , incluía características de la Criptomonedas derivada conocida como Bitcoin Cash.

Brennan se refiere al protocolo que construyó, SUMO (objeto de memoria de utilidad de almacenamiento), como “una ligera mejora del sistema de memoria [de Bitcoin Cash]”.

Al igual que sus luchadores homónimos, SUMO no era un evento agradable. "Es un desastre técnico y nada anónimo", escribió Brennan en un correo electrónico.

Con el nuevo sistema, los usuarios tendrían que pagar para publicar. Dado que los mensajes estaban limitados por el campo OP_RETURN de 512 bytes de susucoin, una imagen de 100 KB necesitaría aproximadamente 195 transacciones, con un valor total de centavos, para procesarse.

Al vincular los mensajes con las transacciones, Brennan argumentó que susucoin formaba parte de un intento más amplio de Watkins por monetizar 8kun. De hecho, antes de la desmantelación de 8chan, Jim Watkins implementó la función "King of the Shekel" en el sitio web, que permitía a los usuarios pagar en susu para promocionar sus publicaciones.

Pero los usuarios de 8chan no estaban interesados en tener que descargar nuevo software o pagar tarifas para publicar, por lo que susu casi no obtuvo usuarios, según Julian Feeld, coanfitrión del podcast QAnon Anonymous, que desacredita las teorías conspirativas de los foros en línea.

Desde hace tiempo se ha promocionado la cadena de bloques como una bendición para los librepensadores impertinentes, pero la creencia en sus poderes no es universal.

Las cadenas de bloques son “bases de datos de mala calidad, lentas y caras que no se adaptan bien a algo como el contenido generado por los usuarios en miles de millones de puntos de datos”, dijo Andrew Torba, director ejecutivo de Gab, una red social que prioriza la libertad de expresión por encima de las sensibilidades generales y que fue eliminada de su plataforma en medio de una controversia mediática.

Cuestiones jurídicas

Irónicamente, la impopularidad de susucoin y su debilidad tecnológica pueden haber salvado a 8chan de problemas legales, es decir, de las consecuencias de preservar contenido ilícito en un libro de contabilidad inmutable.

Aunque se presentaba como el refugio mundial de la libertad de expresión en línea, 8chan impuso ciertas limitaciones a las publicaciones de sus usuarios. Los moderadores eliminaban el contenido que infringía la Ley de Derechos de Autor de la Era Digital (DMCA) y vigilaban activamente la pornografía infantil. Sin embargo, la inmutabilidad de susuchain habría dificultado la implementación de estas soluciones alternativas.

“Todo lo que se escriba en la cadena de bloques permanecerá allí, y no hay manera fácil de eliminarlo, salvo mediante una bifurcación dura”, dijo Watkins. Añadió que diseñó susu sin la posibilidad de publicar fácilmente nada más allá del texto, para dificultar que los malhechores añadieran pornografía.

Si bien la Primera Enmienda protege ampliamente la libertad de expresión, existen exclusiones a estas coberturas constitucionales. Por ejemplo, las amenazas reales —o las declaraciones que expresan una intención seria de cometer actos de violencia contra personas o grupos— no están protegidas.

“Para que exista responsabilidad, ONE necesitaría, por ejemplo, demostrar una conexión directa entre la publicación de un usuario y un empleado de 8kun, o que 8kun conocía un comportamiento dañino específico en su plataforma y decidió no denunciarlo; en esencia, que 8chan había ejercido control editorial sobre su contenido, lo que puede ser difícil de probar en un tribunal de justicia”, dijo Nicole Ligon, profesora adjunta de la Facultad de Derecho de la Universidad de Duke.

A pesar de esto, Watkins no ve a Susu como un fracaso rotundo y está estudiando cómo integrar la cadena de bloques en el Proyecto Odin.

Chan, renacido

Cuando las luces de 8kun se encendieron por primera vez el sábado, Watkins dijo a sus seguidores de Twitter que el nuevo lanzamiento tardaría unos días en estabilizarse.

“Esa primera ola de visitantes colapsó totalmente nuestros servidores”, dijo Watkins.

Y ese no es el único problema al que se enfrenta 8kun. Si bien la plataforma ya no está al alcance de corporaciones que censuran sin control, cualquiera puede atacar un protocolo de código abierto. Los desarrolladores de Loki citaron la denegación de servicio (DoS) como una amenaza particular, aunque existen múltiples vectores de ataque. Para colmo, dado que Loki aún se encuentra en fase de prueba, los desarrolladores no intentan activamente evitar un ataque a la red, prefiriendo mantenerse neutrales.

“El riesgo es que si no podemos defendernos del ataque, nuestra presencia será intermitente hasta que descubramos cómo defendernos”, dijo Watkins. Aunque ahora trabaja en las defensas técnicas, sabe que después del despliegue, tendrá que “reaccionar al próximo ataque”.

Aun así, Watkins se muestra optimista.

"Lidero un pequeño equipo de idealistas, haciendo todo lo posible por reactivar una pequeña plataforma de foro de discusión en medio de una campaña de difamación sin precedentes", dijo. Aunque esto representa solo una batalla, al desarrollar herramientas y técnicas que otros sitios web puedan usar si son expulsados, cree que WIN la batalla.

A través de este proceso, Watkins ha comenzado a dudar de que la Tecnología blockchain pueda salvar la libertad de expresión, y mucho menos salvar a 8kun. En cambio, cree que podría contribuir a la construcción de una infraestructura defensiva.

“En este momento, todos los experimentos de plataformas basadas en blockchain aún imponen demasiada fricción técnica para los usuarios, de modo que la gente normal no se molesta en usarlos”, dijo Justin Murphy, un académico independiente que estudia grupos políticos marginales en línea.

La respuesta probablemente resida en la desaparición de sitios web difamados, ya sea a través de Tor, Loki, I2P o ZeroNet, afirmó Watkins. «Lo que importa en la deepnet es que las grandes corporaciones públicas no tienen el control ni T opinar sobre qué contenido se publica o no en línea», añadió.

Los continuos intentos de 8kun por resurgir contra la corriente de tecnócratas, medios de comunicación y políticos podrían ser la última vez que las autoridades centralizadas tengan la capacidad de cerrar un sitio web basándose en decisiones morales en lugar de legales. Ahora la tecnología simplemente tiene que funcionar.

Imagen de la rana PEPE vía Twitter