Questo mese ha visto un Flare luminoso nel panorama attualmente altrimenti oscuro dei grandi accordi del settore tecnologico, quando la società di software di progettazione Adobe ha annunciato il 15 settembre che avrebbeacquisire il concorrente Figmaper la bellezza di 20 miliardi di $. Sarebbe il prezzo più alto mai pagato per una società di software privata, ma anche il multiplo più alto per gli utili mai pagato, il che ha generato un certo scetticismotra gli analisti azionari.

Questo pezzo fa parte diSettimana dell'istruzione di CoinDesk.

Ma la vendita è una WIN inequivocabile per almeno due parti: Dylan Field, 30 anni, che ha fondato Figma nel 2012, e la Thiel Fellowship, cheha dato a Field 100.000 dollariquell'anno per aiutare a costruire l'azienda. Field aveva solo 19 anni all'epoca e, secondola sua applicazioneper la Thiel Fellowship (allora ancora per lo più noto come programma “20 Under 20”), aveva recentemente “abbandonato” i suoi studi alla Brown University.

I media tecnologici e commerciali stanno ampiamente riportando la storia di Field come rivendicazione della premessa CORE della Thiel Fellowship: che un'istruzione universitaria non è solo inutile per molte persone, ma un ostacolo attivo. Ci sono state altre storie di successo per la Fellowship, non ultima quella di Vitalik Buterin, a cui è stata assegnata una Thiel Fellowship nel giugno 2014, poco dopo la pubblicazione del white paper Ethereum . Buterin, co-fondatore di Ethereum, aveva abbandonato l'Università di Waterlool'anno primaper concentrarsi sullo sviluppo della rete di contratti intelligenti.

Nonostante questi casi che fanno notizia, un esame più approfondito della Thiel Fellowship solleva interrogativi sulla sua efficacia come modello alternativo alle università.

"Questo ha funzionato molto bene per Peter Thiel", dice il reporter Max Chafkin. "Per i ragazzi di Thiel, il risultato può variare".

Chafkin è un reporter dello staff di Bloomberg, nonché autore di "The Contrarian", un libro sulla vita, la carriera e l'attivismo politico di Thiel. Chafkin ha parlato con molti ex borsisti di Thiel per il libro e ha scoperto che, nonostante la selezione di candidati con background d'élite da parte della Fellowship, alcuni si sentivano ancora alla deriva a causa della mancanza di struttura e supporto del programma. Il libro di Chafkin in definitiva descrive la Thiel Fellowship più come un colpo di pubbliche relazioni da parte di Thiel che come un sincero sforzo filantropico.

I critici della Fellowship citano anche preoccupazioni socio-politiche più ampie. Apparentemente convalidandoscetticismo sull'istruzione, affermano che la Fellowship promuove l’ideologia libertaria e antigovernativa di Thiel, tra cui unopposizione di lunga dataper offrire maggiori opportunità educative alle donne e alle persone di colore. La classe iniziale di borsisti Thiel che includeva Dylan Field era composta da22 uomini e solo 2 donne.

Lo scetticismo dichiarato di Thiel nei confronti del college alimenta un crescenteopposizione negli Stati Unitiall'istruzione pubblica, con implicazioni potenzialmente preoccupanti per la democrazia americana e la mobilità sociale. L'ex presidente di Harvard e segretario del Tesoro Lawrence Summers, che non è certo un socialista, ha definito la Fellowship"un'idea molto pericolosa."

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Potrebbe anche, avvertono Chafkin e altri, indurre i giovani che stanno valutando le loro scelte post-diploma a imboccare un sentiero facile che porta al fallimento.

Libertà di Imparare … o libertà dall’apprendere?

Le storie di Figma ed Ethereum sembrano un'affermazione dell'argomentazione CORE di Thiel secondo cui, almeno per alcune persone, l'istruzione superiore è una perdita di tempo. La Fellowship si pubblicizza come l'opzione perfetta per "i giovani che vogliono costruire cose nuove invece di stare seduti in un'aula". Thiel stesso sostiene da più di un decennio che l'attuale panorama dell'istruzione superiore è una "bolla", con lauree vendute a prezzi gonfiati sulla base di promesse vuote.

Ma guardando oltre i titoli, Chafkin si è fatto un'impressione molto più sfumata dei risultati effettivi delle Thiel Fellowships. I successi, ha concluso, erano l'eccezione piuttosto che la regola.

"È molto simile al tasso di successo di una società di venture capital", afferma Chafkin. "Forse un BIT' più basso". Il tasso di successo target per le startup finanziate da venture capital è in genere ONE su dieci. Sebbene non siano del tutto paragonabili, si tratterebbe di un tasso di successo molto più basso rispetto all'istruzione tradizionale, con circa metà dei laureati universitaritrovare rapidamente un lavoro a tempo pieno.

"Ci sono alcuni [Thiel Fellows che sono] miliardari, e ci sono persone che hanno avuto Carriere di grande successo", dice Chafkin. "E poi ci sono persone che sono tornate a scuola, che hanno avuto una brutta esperienza o hanno semplicemente deciso che T faceva per loro. In un certo senso la vedono come uno strano vortice in cui sono stati risucchiati quando erano giovani e fuorviati".

Un difetto CORE del programma, secondo il reportage di Chafkin per "The Contrarian", è la quasi totale mancanza di supervisione o formazione. La Thiel Fellowship è a volte paragonata all'acceleratore di venture capital in fase iniziale Ycombinator, ma Ycombinator è altamente strutturato, includendo regolari check-in in cui i partecipanti segnalano i loro progressi. La Thiel Fellowship, almeno per i suoi primi anni, non aveva tali requisiti. L'accesso a Thiel stesso era limitato e spesso superficiale.

"Era come dire 'Ecco una casa, fai quello che ti pare'", racconta Chafkin citando le parole ONE tizio.

Ciò è particolarmente sorprendente data la portata delle ambizioni di alcuni dei primi borsisti. ONE voleva dedicarsi all'estrazione di asteroidi e un altro mirava ad aumentare la durata della vita Human di 300 anni. Qualsiasi civile qualunque, per non parlare di scienziati missilistici e biologi, probabilmente sosterrebbe che quegli obiettivi richiederebbero anni di rigorosa formazione scientifica.

Non sorprende quindi che persino i migliori risultati della Thiel Fellowship siano stati incoerenti con le ambizioni dichiarate da Peter Thiel in un altro modo cruciale. Presso la sua società di venture capital Founders Fund, Thiel dichiarò notoriamente di essere interessato a“atomi, non bit”,e che l’attenzione della Silicon Valley sul software ha fatto sì che “volessimo auto volanti… [I]nvece, abbiamo ottenuto 140 caratteri” (un riferimento a Twitter).

Eppure, nonostante questa dichiarata mentalità, i maggiori successi della Thiel Fellowship sono stati tutti nel software. Thiel voleva l'estrazione di asteroidi... Invece, ha ottenuto una versione aggiornata di Photoshop.

Anche il singolo vantaggio più evidente del programma sembra minare la premessa CORE della Fellowship. Secondo Chafkin, "Tutto il fermento attorno al programma ha fatto sì che i Thiel Fellows potessero ottenere almeno un incontro con praticamente qualsiasi investitore o azienda tecnologica". E più di qualcuno ha sfruttato quegli incontri per assicurarsi finanziamenti di capitale di rischio per i progetti sostenuti dalla Fellowship.

In altre parole, come scrive Chafkin in “The Contrarian”, la Thiel Fellowship “T era un attacco a un sistema di credenziali; era un'altra credenziale”.

Ancora più grave è il fatto che la Fellowship sembra essere un parassita dei vecchi sistemi di certificazione a cui Thiel diceva di opporsi: una massa critica di coloro che sono stati selezionati per il programma nel corso degli anni è stata prelevata dagli elenchi di università d'élite come Stanford, Brown, MIT e Yale.

Chafkin sostiene che questo pregiudizio di preselezione contribuisce a rafforzare la reputazione della Thiel Fellowship quando i partecipanti hanno successo, ma in realtà indebolisce l’idea che la Fellowship stessa stia aiutando a migliorare i risultati dei beneficiari.

"Hai alcuni successi che hanno meno a che fare con [l'ottenimento] della Thiel Fellowship, e metterei Vitalik in quella categoria", dice Chafkin. "Volevano dargli dei soldi, e lui ha preso i loro soldi. T è stato una parte importante di quella comunità, e non è una parte importante della sua storia di successo imprenditoriale". Fondamentale, Buterin ha concepito Ethereum prima che gli venisse offerta la borsa di studio.

Anche la preselezione per le credenziali d'élite e la messa in contatto dei partecipanti con i capitalisti di rischio ha prodotto alcuni imbarazzanti fallimenti. In un esempio particolarmente sconcertante, ilclasse più recente di Thiel Fellows, annunciato a gennaio, includeva Ryan Park, uno sviluppatore sudcoreano. A Park è stato attribuito il merito di aver creato Anchor, il protocollo Finanza decentralizzato che solo quattro mesi dopo ha svolto un ruolo chiave nel crollo del sistema LUNA, spazzando via miliardi di dollari di depositi, molti dei quali provenienti da negozi al dettaglio a conduzione familiare. Il capo LUNA , Do Kwon, è attualmente un fuggitivo internazionale.

Questo genere di spettacolare e dannoso fallimento non è una novità per le Thiel Fellowship. ONE dei primi Thiel Fellows ad assicurarsi un finanziamento di capitale di rischio è stato Andrew Hsu, un diciannovenne che ha abbandonato il dottorato di ricerca di Stanford e presunto CEO di una società di giochi educativi chiamata Airy Labs. Ma Airy Labsè crollato quasi immediatamente, con ex dipendenti che sostengono che in realtà T era Hsu, ma i suoi genitori e fratelli, a gestire l'azienda.

Come ha detto ONE criticochiesto abbastanza ragionevolmente"Come si può pretendere che un bambino senza istruzione di base e senza esperienza aziendale gestisca 20 dipendenti e milioni di dollari?"

Il caso Airy Labs è stato presumibilmente ONE dei motivi per cui la Thiel Fellowship ha presto cambiato rotta per concentrarsi sui beneficiari all'inizio dei loro 20 anni invece che su quelli adolescenti. In altre parole, la Thiel Fellowship anti-college si è, per la maggior parte della sua esistenza, concentrata in gran parte su candidati che avevano effettivamente frequentato un bel BIT' di college.

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Considerate tutte queste incongruenze e questi fallimenti, potreste chiedervi: perché esiste esattamente la Thiel Fellowship?

Incredibilmente, secondo Chafkin, tutto ciò ha molto a che fare con due persone che probabilmente hanno una pessima opinione di Thiel: lo scrittore Aaron Sorkin e il regista David Fincher.

Thiel ha annunciato la Fellowship a una conferenza Techcrunch Disrupt poco dopo l'uscita di "The Social Network" del 2010, un film sull'ascesa di Facebook scritto da Sorkin e diretto da Fincher. La reputazione di Thiel si basa in gran parte ancora oggi sul suo investimento iniziale in Facebook, ma il film lo ha dipinto nella luce peggiore possibile: come poco interessante.

"Nel film, Thiel è un tipo noioso, un tipo imbottito che fa sì che tutto accada", dice Chafkin. "Thiel in particolare stava cercando di rinnovare il marchio". Thiel era anche nel mezzo digravi problemi al Clarium, il suo tentativo di passare dal capitale di rischio alla gestione di un hedge fund. Ciò aiuta in parte a spiegare la fretta con cui è stata concepita la Thiel Fellowship, sul volo per la conferenza in cui è stata annunciata.

Il vero obiettivo della Fellowship potrebbe essere stato quello di irritare le élite costiere con la retorica anti-college, piuttosto che aiutare i giovani. La strategia di rebranding di Thiel è continuata nel decennio successivo per attingere alle stesse correnti culturali che ci hanno dato Donald Trump, che Thiel avrebbe poi sostenuto nella sua corsa alla presidenza degli Stati Uniti. Invece di cercare di ripulire la sua immagine, Thiel si è appoggiato alle sue tendenze più troll, facendo una serie di dichiarazioni e azioni apparentemente studiate per offendere i valori americani convenzionali come l'egualitarismo, la libertà di parola e la mobilità sociale.

Thiel ha persino giocato su questo aspetto nelle discussioni sulla Thiel Fellowship, dichiarando che "mettere in discussione l'istruzione è davvero pericoloso. È il tabù definitivo". Un'immagine che infrange il tabù ha anche fornito una copertura per il fallimento di Thiel al Clarium: essere un anticonformista è sicuramente una razionalizzazione più attraente diPerdite del 90%piuttosto che sbagliarsi semplicemente.

"Considero la Thiel Fellowship in gran parte in quel contesto", afferma Chafkin, "come una sorta di esercizio di brand building per Thiel".

Thiel avrebbe continuato su quella strada con una serie di campagne che le persone giuste, ovvero le élite costiere e i tipi dei media, consideravano scandalose o assurde. Tra queste, la sua campagna legale perdistruggere il sito di gossip Gawker, il suddetto sostegno a Trump e il suo più recente sostegno aneoreazionario monarchico Mencio Moldbug, alias Curtis Yarvin.

Questi sforzi riflettono certamente gli impegni politici sentiti di Thiel. Thiel è stato cresciuto da cristiani conservatori ed è stato un conservatore di ONE tipo o dell'altro per tutta la sua vita, incluso un entusiasmo giovanile per l'invettiva del presidente Richard Nixon contro i rivolgimenti sociali della fine degli anni '60 e dell'inizio degli anni '70.

Ma Chafkin ritiene che queste posizioni pubbliche aiutino anche Thiel a costruire una piattaforma che alla fine lo avvantaggia come uomo d'affari. I maggiori successi di Thiel sono derivati dalle scommesse sui giovani imprenditori, e aveva chiaramente ragione quando affermava che una sorta di paleo-libertarismo stava diventando più attraente per quel gruppo, in particolare per i giovani uomini.

"Thiel è davvero bravo a vedere questi momenti politici e culturali accadere e a trarne vantaggio", afferma Chafkin. "Thiel stava sostenendo [il libertario] Ron Paul per la presidenza nel 2012 nello stesso periodo delle Fellowship, e penso che fossero collegate. C'era questa cosa che stava succedendo su Internet con i giovani disamorati. Stava fondamentalmente tentando di trarne vantaggio, di inserire le sue idee in quel discorso e di usarle per accaparrarsi dei follower.

"Diceva: ecco un'ideologia, e se la Seguici davvero fino in fondo puoi anche diventare ricco."

A patto, ovviamente, che tu lasci che Peter Thiel si lasci trasportare dalla tua scia.