¿Qué tan grande es realmente el delito Cripto ?

La Unión Europea se encuentra en conversaciones avanzadas sobre cómo implementar nuevas reglas destinadas a frenar el comportamiento sospechoso que utiliza activos virtuales, pero las estimaciones de la proporción de pagos Cripto vinculados a delitos financieros varían enormemente, del 0,15 % a un enorme 46 % de los volúmenes de transacciones.

Claramente, hay mucha actividad ilícita en el mundo de las Cripto , algunas de las cuales, como las estafas o los hackeos, son perjudiciales para los usuarios honestos de Cripto , mientras que otras pueden parecer una forma de eludir reglas que eran injustas en primer lugar, como los controles de capital impuestos por el gobierno.

A las personas de la industria de las Cripto les gusta citar las cifras en el extremo inferior del rango, y el viernes, el CEO de Binance Changpeng “CZ” Zhao tuiteó estadísticas para argumentar que las Cripto son más seguras que el dinero fiduciario.

Pero intentar comprender la magnitud exacta de la actividad ilegal con activos virtuales no es fácil. Generalmente, se basa en identificar direcciones de Cripto sospechosas y calcular su volumen de transacciones; sin embargo, los usuarios ilícitos generalmente prefieren mantenerse en la sombra.

El resultado que obtenga dependerá de su grado de certeza sobre la identidad de los actores ilícitos en línea. Al etiquetar una dirección de billetera como sospechosa, podría preferir una prueba irrefutable que constituya una prueba absoluta, o aceptar algo más probabilístico y especulativo.

Para los reguladores, jueces y fuerzas del orden, comprender el problema podría resultar crucial para determinar si son necesarias o incluso legales nuevas leyes que obliguen a los usuarios de Cripto a identificarse.

Sin embargo, existe sorprendentemente poco consenso sobre la magnitud de los delitos Cripto . Casi con toda seguridad, en términos de dólares, su magnitud es insignificante comparada con la realidad. Según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, el blanqueo de capitales mediante las Finanzas convencionales alcanza los 2 billones de dólares, cifra comparable al valor total de todos los Mercados de Cripto del mundo en conjunto.

Pero a los reguladores les preocupa no solo el volumen total, sino también su representación en el sector de las Cripto . Han observado la rápida popularidad de los activos virtuales y están considerando la magnitud del problema en el futuro, no solo hoy.

En un discurso reciente que criticó a la industria como algo similar a un mundo sin ley,Salvaje OesteFabio Panetta, del Banco Central Europeo, citó una amplia gama de cifras de actividad Cripto ilícita, que van desde menos del 1% hasta hasta la mitad de todas las transacciones virtuales.

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Una razón para la variación en las cifras es si se considera, por ejemplo, la compra de medicamentos como porcentaje de los pagos con Cripto o en comparación con el mercado general. Las personas que adquieren Bitcoin (BTC) sólo para "MANTENER"no están haciendo nada malo, pero eso significa que una mayor proporción de quienes lo usan para comprar algo probablemente estén participando en actividades ilícitas.

¿Qué billetera?

Pero más allá de la cuestión de qué se está contando exactamente, también está la cuestión de cómo se contabilizan estas transacciones, y todo depende de cómo se determine quiénes son los malos actores.

Figuras de la industria y académicos como CZ o la Facultad de Derecho de GeorgetownChris Brummer, a menudo citan cifras de especialistas en blockchainChainalysis – que dijo en enero que las transacciones que involucraban direcciones ilícitas representaron solo el 0,15% de los volúmenes de transacciones de Criptomonedas el año pasado.

Pero ese enfoque deja muchos delitos sin contabilizar, dijo a CoinDesk Sean Foley, profesor asociado de Finanzas aplicadas en la Universidad Macquarie en Australia.

El propio artículo de Foley, titulado evocativamente “Sexo, drogas y Bitcoin”, fue revisado por pares y publicado en Review of Financial Studies en 2019. Concluyó que una cuarta parte de los usuarios de Bitcoin están involucrados en actividades ilegales y que los 76 mil millones de dólares en pagos ilícitos que involucran Bitcoin representaban el 46% de las transacciones totales de la moneda.

Esa es una estimación mucho más alta que otras en el mercado, pero Foley defendió sus métodos en una entrevista con CoinDesk.

Chainalysis "no es necesariamente muy transparente en su enfoque", dijo. "No documentan con precisión cómo obtienen sus cifras".

"Si Chainalysis solo analizara la billetera de Ross Ulbricht, incautada por el FBI, pero yo analizara toda su conducta a lo largo del tiempo... encontraría mucho más", dijo, refiriéndose al fundador del mercado Silk Road, quien fue sentenciado a prisión en 2015.

En lugar de simplemente mirar direcciones que se sabía que eran sospechosas, Foley examinó las redes y los comportamientos de cada usuario, utilizando técnicas estadísticas que también se utilizan en campos como la medicina y la seguridad nuclear.

Si bien, por ejemplo, usar un mezclador para permanecer anónimo no es una prueba irrefutable de un mal comportamiento, dice que, tomados en conjunto, los diferentes indicadores pueden darle una buena visión sobre si alguien está tramando algo.

“Si tu perfil es sospechoso porque interactuaste principalmente con personas sospechosas, y también lo eres porque utilizaste muchos servicios de tumbling, y hubo mucha actividad cuando se incautaron los mercados de la darknet… esto nos permite afirmar con mucha mayor certeza que probablemente se trate de actores ilícitos”, afirmó.

¿Demasiado lejos?

Otros advierten que Foley podría haber ido demasiado lejos, contaminando injustamente a usuarios inocentes de Cripto por asociación.

"Hay que tener mucho cuidado con los datos sobre delincuencia y las asociaciones que se establecen entre billeteras", declaró a CoinDesk Kim Grauer, directora de investigación de Chainalysis . Chainalysis afirma que las billeteras ilícitas recibieron 14 000 millones de dólares en 2021, una cifra muy inferior a la de Foley.

“Muchas veces, la gente ve transacciones de dinero entre una billetera fraudulenta y otra y dice: 'deben estar conectadas'”, afirmó, citando ejemplos como el de cuando un solo servicio gestionaba millones de direcciones diferentes.

La naturaleza “peculiar” de blockchain significa que “si no eres un investigador de delitos con experiencia en blockchain, sería un BIT escéptico respecto de algunas de las asociaciones definitivas”, dijo.

Los datos de Chainalysis, a diferencia de los de Foley, «no son extrapolables ni se determinan estadísticamente», afirmó. «Esta es la cantidad real de transacciones identificadas como ilícitas a partir de un conjunto de datos que constituye el más completo del mundo sobre Criptomonedas ».

La cifra de Chainalysis aún no lo abarca todo, reconoció. No incluye delitos reales como el tráfico de drogas callejeras que luego se blanquean a través de Bitcoin, ni zonas grises como el lavado de activos: las ventas falsas destinadas a inflar los precios del mercado que parecen ser cada vez más comunes en... mercado de tokens no fungibles.

A menudo, las estafas solo se pueden identificar después de que se les retira la alfombra, lo que significa que los datos de un año determinado pueden estar retrasados y deben actualizarse. Sin embargo, afirmó que un enfoque basado en "cientos de cientos" de investigadores que investigan foros de la darknet en busca de delitos es "totalmente justo".

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¿Demasiado viejo?

Otro problema es la rapidez con la que envejecen los datos en un mercado tan dinámico. Los datos que utilizó Foley datan de 2017, hace muchísimo tiempo en el mundo de las Cripto , pero, en todo caso, cree que el problema solo ha empeorado desde entonces.

Reconoce que los volúmenes ilícitos de Bitcoin probablemente han disminuido con el tiempo, pero sólo porque los malhechores recurrieron a alternativas menos ostentosas, como Zcash, Monero y DASH.

“Se ha desarrollado mucha Tecnología de Privacidad desde la publicación de nuestro artículo”, dijo, y cree que, en general, el uso delictivo de las Cripto “no está disminuyendo”.

“Todavía hay un TON de mercados en línea para productos de la darknet, así que no creo que eso haya desaparecido”, dijo, y también citó el aumento del ransomware a escala industrial, como el hackeo de 5 millones de dólares a Colonial Pipeline en 2021.

Los reguladores no están convencidos

Las personas que realmente necesitan ser convencidas son, por supuesto, el Grupo de Acción Financiera Internacional, el organismo internacional responsable de desarrollar normas de lavado de dinero para las Finanzas convencionales y el sector de las Cripto , incluido el controvertido regla de viajeque la UE está intentando ahora poner en práctica.

En un informe publicado en julio de 2021, el GAFI advirtióvariaciones significativas en las estimaciones de transacciones ilícitas de Cripto tanto a lo largo del tiempo como entre diferentes analistas, como Chainalysis, Elliptic y Merkle Science, lo que podría deberse, dijo Grauer, a que analizan un universo diferente de transacciones o monedas.

Cualquiera sea la razón, el GAFI cree que las estimaciones de los analistas sobre el porcentaje de transacciones que son ilegales, que oscilan entre el 0,1% y el 15,4%, son demasiado bajas.

“Los datos proporcionados solo se refieren a transacciones ilícitas identificadas que las empresas pueden identificar, basándose en listas de direcciones ilícitas conocidas o sospechosas”, afirma el informe del GAFI. Las cifras de empresas como Chainalysis deberían considerarse “el mínimo probable”, concluye.

Grauer también parece admitir ese punto, al afirmar que su cifra favorita “es un límite para la cantidad de actividad ilícita”.

“No sabríamos cuántos [actores ilícitos] faltan”, dijo. “No se sabe lo que no se sabe... si lo supiéramos, lo pondríamos en nuestro sistema”.

Al final, Foley y Grauer podrían haber llegado a resultados diferentes porque sus objetivos son distintos. En el primer caso, se busca estimar el volumen total de delitos, y en el segundo, identificar a usuarios individuales que merezca la pena investigar, algo que requiere una carga de prueba mucho mayor.

Métodos como el de Foley son “ciertamente extremadamente útiles”, dijo Grauer, pero advirtió que “no se debe confiar en los resultados cuando se trata de identificar billeteras ilícitas”.

“La gente usa nuestro conjunto de datos para realizar investigaciones exhaustivas, incluso para encarcelar a gente”, dijo, por lo que no incluirá a nadie en la lista negra a la ligera.

Esto es importante para las Regulación en vivo. En marzo, el Parlamento Europeo votó a favor de introducir nuevos controles de identidad de aquellos que realizan incluso los pagos de Cripto más pequeños, incluidos, de forma más controvertida, cuando las transacciones se realizan con billeteras no alojadas que no estén gestionados por una bolsa regulada.

La idea, cuyos detalles aún deben ultimarse con los gobiernos nacionales, es que las fuerzas del orden puedan rastrear más fácilmente las transacciones de Cripto que podrían utilizarse para financiar delitos graves, como el terrorismo o la pornografía infantil. Sin embargo, la medida se topó con una gran oposición por parte de actores del sector como Coinbase (COIN), quienes afirmaron que el proyecto de ley podría frenar la innovación y perjudicar la Privacidad.

Las leyes que invaden la Privacidad más de lo necesario podrían ser... derribadoExpertos legales, como Thibaut Schrepel, de la Universidad de Ámsterdam, dijeron a CoinDesk. Ese mensaje parece haber calado hondo entre funcionarios, como Gabriel Hugonnot, de la Comisión Europea, quien advirtió a los legisladores que tendrían que justificar los intentos de... Tratar las Cripto de manera diferentede otros tipos de transferencias financieras.

Al considerar si la ley es realmente necesaria, los responsables de las políticas –y, eventualmente, los jueces– podrían verse influenciados por las cifras sobre la escala general del problema del Cripto y por otras características de la tecnología Cripto , como la transparencia de la red.

Por imprecisas que sean las cifras, el tipo de análisis posible en la cadena de bloques todavía es mucho mejor que las estadísticas de delitos financieros fuera de línea, considera Grauer.

“No existe una cifra equivalente en el mundo fiduciario, porque este tipo de investigación simplemente no es posible”, dijo. “Usando dólares estadounidenses, ¿cuántos narcotraficantes hay en el mundo? Nunca se obtendrá una cifra exacta”.

Pero, en última instancia, las buenas políticas surgen de buenos datos, y puede que estos escaseen.